Äratundmine, et DNA kannab kõigi elusorganismide ja nende mehhanismide infoprojekti mis tõlgib DNA koodi elu asjadeks, on tänapäeva üks suurimaid avastusi teadus. Alates kõige lihtsamatest mikroorganismidest kuni hiiglaslike puude ja loomadeni, kes elavad Maal, loodavad kõik oma olemasolu DNA-le. Kasutades palju vähem bioloogilisi "tähti" kui 26-täheline inglise tähestik, täpsustab DNA juhiseid, kuidas organismid elavad, paljunevad, metaboliseeruvad, küpsevad ja lõpuks surevad.
DNA, elukoodeks
DNA on keeruline, pika ahelaga molekul, mis kodeerib elusorganismi geneetilisi omadusi. Enamikus taimedes ja loomades pakitakse DNA koos ribonukleiinhappe ja valkudega kompaktsetesse struktuuridesse, mida nimetatakse kromosoomideks ja mis asuvad rakutuumas. Peaaegu kõigil inimrakkudel on 23 kromosoomipaari, üks komplekt mõlemalt vanemalt. Geenideks nimetatud DNA lõigud kodeerivad kaudselt valke, mis annavad inimese kehale struktuuri ja funktsiooni. Valik, millistes geenides rakud toimivad, määrab raku tüübi: aju, maks, nahk ja kõik teised.
Paljundamine
Sugulisel paljunemisel loovad inimesed spetsiaalsed rakud, nn sugurakud, mis sisaldavad ainult ühte 23 kromosoomi komplekti. Viljastamise ajal ühineb isa DNA ema omaga, et luua uus, ainulaadne 46 kromosoomi komplekt. Nii kanduvad esivanemate omadused järeltulijatele. Sugurakkude üks kindel kromosoom määrab järglaste soo. See kromosoom võib olla X või Y: kaks X-i loovad emase, samas kui XY-st isase. Kui viljastatud munarakk hakkab jagunema, kontrollivad erinevad geenid seda, kuidas rakud üksteisest eristuvad, luues inimese erinevad koed, elundid ja süsteemid.
Biokeemia
DNA kodeerib kõiki elu võimaldavaid rakuvalke. Rakk transkrib DNA DNA-ks, mille see seejärel valkudeks muundab. Nende hulka kuuluvad ensüümid, hormoonid ja struktuurvalgud, mida iga rakk vajab. Komplekssed biokeemilised tagasiside silmused määravad, milliseid DNA geene ekspresseeritakse. Rakuliste biokeemiliste radade kaudu kontrollivad geenid teie nina kuju ja kõrvade suurust. Kui geen on valesti kodeeritud, näiteks DNA molekuli mutatsiooni tõttu, võite kannatada sünnidefektide, näiteks suulaelõhe, või geneetiliste haiguste, sealhulgas tsüstilise fibroosi ja Downi sündroomi all.
Elu ja surm
DNA on inimese raku elu jaoks hädavajalik, kuid siiski võib see fragmenteeruda, mis viib rakusurmani. Teadus pole seda saladust täielikult lahti harutanud - teadlased ei tea, kas DNA on programmeeritud ennast hävitama. Kolmekümne seitse mitte-kromosomaalse DNA geeni elab inimese mitokondrites, raku elektrijaamades. See DNA kodeerib olulisi RNA molekule, millest mõned toodavad ainevahetuseks vajalikke ensüüme. Mitokondriaalse DNA mutatsioonid võivad põhjustada vastsündinute surma. Kõik mutatsioonid pole halvad - evolutsioon on sisuliselt pikk lugu kasulikest DNA mutatsioonidest, mis on muutnud lihtsaima üherakulise organismi kõrgemateks eluvormideks, sealhulgas inimesteks.