Kolloid on segu, mis koosneb osakestest dispergeerivas keskkonnas. Kolloid määratletakse osalevate osakeste suuruse järgi. Kui segus olevad osakesed asuvad üksikute molekulide skaalal, umbes 1 nanomeetri ümber, on see määratletud lahusena. Kui osakesed on suuremad kui 1000 nanomeetrit, on see suspensioon. Kõik vahepealne on kolloid. Kolloidide ainulaadsed omadused tulenevad sellest hajutatud osakeste vahesuurusest.
Kolloid võib koosneda osakestest, mis on suspendeeritud gaasis, vedelas või tahkes aines, kuigi paljud kolloidsed omadused avalduvad kõige rohkem vedelates kolloidides. Gaasikolloidid koosnevad õhus või gaasikeskkonnas hõljuvatest osakestest ning nende hulka kuuluvad udu, suits ja atmosfääritolm. Vedelad kolloidid võivad koosneda vedelatest või tahketest osakestest, mis on suspendeeritud vedelas keskkonnas, näiteks piimas, või sisaldavad gaasimulle, näiteks vahukoort. Tahkete kolloidide hulka kuuluvad tahked vahud, nagu krohv, vedelikku sisaldavad tahked ained, näiteks või või juust, ja tahked ained, näiteks paber.
Kolloidid ja suspensioonid eraldav põhiomadus on tendents, et suspensioonis olevad osakesed aja jooksul settivad. Häirimata jätmise korral eraldub hästi segatud suspensioon kaheks erinevaks kihiks, kusjuures osakesed vajuvad anuma põhja ja dispergeeriv keskkond jääb ülemisse ossa. Kolloidis olevad osakesed takistavad aja jooksul settimist.
Kolloidi osakesed näitavad Browni liikumist. Sõltumata sellest, kui kaua kolloid häireteta jääb, ei puhka selles olevad osakesed kunagi täielikult. Selle asemel näitavad nad mikroskoopilises skaalas pidevat siksakilist liikumist. Selle põhjuseks on dispergeeriva keskkonna osakeste ja molekulide pidevad kokkupõrked. Suspensiooni osakesed on liiga suured, et Browni liikumine neid tugevalt mõjutaks.
Kolloide saab lahendustest hõlpsasti eristada Tyndalli efekti abil. Kui valgusvihk paistab läbi kolloidi, hajutavad hõljuvad osakesed valguse, muutes selle nähtavaks eraldiseisva valgustuskolonnina. Lahuses olevad molekulisuurused osakesed on sel viisil valguse hajutamiseks liiga väikesed ega tee valgusvihku nähtavaks. See on eriti silmatorkav kolloidide puhul, mis tunduvad läbipaistvad, kuna läbi nende valgusvihu säramine muudab need ootamatult häguseks.