Radioaktiivse lagunemise käigus eralduvast kolmest peamisest kiirguse tüübist kaks on osakesed ja üks energia; teadlased nimetavad neid kreeka tähestiku kolme esimese tähe järel alfaks, beetaks ja gammaks. Alfa- ja beetaosakesed koosnevad ainest ning gammakiired on energiapuhangud. Kiirguva kiiruse tüüp sõltub radioaktiivsest ainest; Näiteks tseesium-137 tekitab beeta- ja gammakiirgust, kuid mitte alfaosakesi.
Mis juhtub radioaktiivse lagunemise ajal?
Kiirgust eraldaval aatomil on ebastabiilne tuum; paljudel juhtudel tähendab see, et sellel on liiga palju neutroneid. Aatomid leevendavad ebastabiilsust tükkideks jaotamise või kiirguse eraldamise teel; kuna see võib muuta tuumas olevate prootonite arvu, võib see muutuda teistsuguseks elemendiks. Näiteks eraldab uraan-238 alfaosakest ja muutub toorium-234-ks. Tütre aatom võib olla ka radioaktiivne; igast uuest elemendist saab protsessi samm, mis lõpeb stabiilse aatomiga.
Alfaosakesed
Alfaosakesed on kaks prootonit, mis on seotud kahe neutroniga - sisuliselt on see heeliumi aatomi tuum. Võrreldes teiste kiirgusvormidega on alfad rasked ja neil on vähe jõudu ainesse tungimiseks; nende blokeerimiseks piisab vaid mõnest jalast õhust või ühest paberilehest. Radioaktiivse materjali allaneelamise korral võib alfa-kiirgus inimkehas aga kaose tekitada, kuna see kinnistub kopsudesse ja teistesse elutähtsatesse elunditesse. Maa sees muutuvad radioaktiivsete mineraalide eraldatud alfaosakesed heeliumgaasi taskuteks. Alfa-kiirgust kiirgavate elementide hulka kuuluvad uraan ja poloonium.
Beetaosakesed
Nagu alfaosakeste puhul, tuleb ka beetakiirgus ebastabiilse aatomi tuumast. Beetad on elektronid ja nende mass on palju väiksem kui alfaosakestel - umbes 1/8000 nii palju. Nende läbitungimisvõime on mõnevõrra tugevam kui alfad, nende tõkestamiseks on vaja paar millimeetrit plastikut või muud kerget materjali. Nagu alfakiirgus, on ka beetaosakesed elektriliselt laetud; beetade laeng on -1 ja alfadel on laeng +2, kuna neil on kaks prootonit. Radioaktiivne tseesium-137 ja strontsium-90 on beeta-kiirgajate näited.
Gammakiired
Gammakiired on elektromagnetilise kiirguse vormid, nagu ka nähtav valgus, raadiolained, infrapuna- ja röntgenikiired. Erinevalt alfa- ja beetaosakestest pole gammakiirtel massi ega elektrilaengut. Kui ebastabiilne aatom annab gammakiirgust, jääb element samaks. Näiteks on radioaktiivne baarium pärast gammakiirte tekitamist endiselt baarium. Gammade eest kaitsmine nõuab plii või betooni varjestust, kuna kiirgus on äärmiselt energiline - need sarnanevad röntgenikiirgusega, kuid veelgi suurema läbitungimisjõuga. Gammakiirguse tootjate hulka kuuluvad tseesium-137, koobalt-60 ja plutoonium.