Tulekahju nõuab enne põlemist kolme asja. Esimene on soojus; kuigi tuli tekitab soojust, vajab see põlemiseks soojusallikat. Teine nõue on kütus ja kolmas hapnik, sest tuli on peamiselt oksüdeerumine, mis on keemilise reaktsiooni tüüp. Enamik õlisid on kütused, mis põlevad kergesti piisavalt kõrgel temperatuuril ja põletamine võib teatud tingimustel alata sädeme puudumisel.
Õli oksüdeerimine
Hapnik on väga reaktiivne element ja suurem osa eksisteerib atmosfääris molekulaarsel kujul, mis koosneb kahest seotud aatomist. Enamik õlisid koosneb süsiniku ja vesinikuga moodustatud molekulide ahelatest ning neid sidemetest koos on piisavalt nõrgad, et õhku sattudes võivad nad moodustada koos hapnik. Hapnikuga rekombinatsiooni protsessi nimetatakse oksüdatsiooniks ja see vabastab energiat soojuse kujul. Kaks levinud õli oksüdeerumisprodukti on süsinikdioksiid ja vesi, kuigi sõltuvalt õli koostisest võib neid esineda ka teisi.
Kiire oksüdeerumine
Kui see toimub iseseisvalt, ei tekita oksüdeerumine tavaliselt piisavalt tulekahju. Õlikile kokkupuutel õhuga tekkiv soojus on tavaliselt nii väike, et see hajub, enne kui võib tekkida märkimisväärne õli temperatuuride erinevus. See soojus võib aga tekkida, kui paljastunud õli pindala suureneb ja õhuringlus väheneb. See võib juhtuda siis, kui õliga immutatud kaltsud on lahtiseks hunnikuks vatitud. Oksüdeerimisel tekkiv energia soojendab kaltsukaid ja soojus suurendab oksüdatsioonikiirust, luues positiivse tagasiside. Lõpuks võivad kaltsud süttida.
Spontaanne põlemine
Nimetus nähtusele, kus õliga leotatud kaltsud süttivad, on iseeneslik põlemine, kuid see pole tegelikult spontaanne. Selle põhjuseks on püsiv soojuse kogunemine, mis tekib kaltsukates oleva õli oksüdeerumisel. Tavaliselt tunnevad kaltsud esmalt katsudes sooja, siis nad hõõguvad ja lõpuks, kui temperatuur jõuab õli leekpunktini, puhkevad nad leekidesse. Hunnik lehti või oksi võib samamoodi spontaanselt põleda, kuna looduslikud õlid oksüdeeruvad ja kuumus koguneb. Mahutis hoitav õli põleb harva iseenesest, kuid tasasel pinnal olev õlikile võib otsese päikesevalguse käes süttida.
Ohutusalased kaalutlused
Õliga immutatud kaltsude iseeneslik põletamine on üldtuntud oht, mistõttu tööohutus ja töötervishoid Manustamine (OSHA) nõuab, et selliseid kaltsukaid hoitaks tulekindlas anumas, kuni neist saab eemaldada töökohal. Tulekahju võib tekkida ka pesuruumis, kui õlistel kangastel lastakse hunnikusse koguneda. Oht ei ole spetsiifiline naftapõhistele õlidele. Ohtlikud on ka värvitoodetes leiduvad kuivatusõlid, näiteks tung- ja linaõlid, samuti majapidamises kasutatavad taimeõlid, näiteks oliiviõli. Isegi kui see tulekahju ei tekita, võib riietes sisalduvate õlide oksüdeerumine põhjustada kanga värvimuutust ja teravaid lõhnu.