Põlemine kirjeldab keemilist protsessi, mille käigus kiire oksüdeerumine tekitab soojust. Igapäevases mõttes on see protsess, mis toodab soojust külmal õhtul, kui süütate kaminas tule. Põlemiseks on vaja kolme asja: esialgne süüteallikas, näiteks tikk; kütus, näiteks küttepuud; ja oksüdeerija ehk hapnik. Põlemisel saadakse mitmeid tooteid: orgaanilise põlemise korral süsinikdioksiid, vesi ja energia.
Põlemisprotsess
Põlemisel keemilised sidemed purunevad ja tekivad uued sidemed. Molekulaarsidemete purustamiseks on vaja energiat: endotermiline osa protsessist. Kui vahepeal tekivad uued sidemed, vabaneb energia: eksotermiline osa protsessist. Kui kogu protsess toodab rohkem energiat kui ta kasutab, on protsessi summa eksotermiline ja toodab energiat soojuse või soojuse ja valgusena. Kui materjal põhjustab eksotermilise reaktsiooni, on see väidetavalt põlev.
Säde
Nagu märgitud, nõuab iga põlemisprotsess esimeste sidemete purustamiseks esialgset energia sissevoolu. Seda energiat annab süüteallikas, näiteks säde või leek. Kui põlemisprotsess hakkab tootma energiat (eksotermilist), jätkub põlemisprotsess seni, kuni see kas kütust või oksüdeerijat täielikult ära kulutab. Teisisõnu, eksotermiline protsess on iseenesest toetatud, kui see on algatatud.
Reagendid
Esimene vajalik reaktant põlemisel on kütus. Paljud neist kütustest, mida nimetatakse põlevkütusteks, on orgaanilised. Orgaanilised materjalid sisaldavad süsinikku, vesinikku ja hapnikku. Kuid mõned anorgaanilised materjalid, näiteks magneesium, on ka põlevad. Teine vajalik reaktant põlemisel on oksüdeerija. Hapnik on universaalne oksüdeerija ja vajalik kogu põlemiseks. Põlemist ei toimu ilma mõlema reaktandita. Eemaldage kütus tulelt ja see kustub. Samamoodi eemaldage oksüdeerija - summutades leegid - ja ka tulekahju kustub. See on tulekustutite taga.
Tooted
Orgaaniliste materjalide põletamine loob hulga tooteid. Orgaanilise põlemise esimene produkt on süsinikdioksiid. Orgaanilise põlemise teine produkt on vesi, mis eraldub tavaliselt veeauruna. Orgaanilise põlemise kolmas produkt on energia, mis eraldub soojuse või soojuse ja valguse kujul. Kuna enamikus kütustes on muid molekule, pole põlemisprotsess täiesti puhas. See tähendab, et see toodab väikestes kogustes muid materjale, millest paljud on potentsiaalselt kahjulikud. Anorgaaniline põlemine ei tekita süsinikdioksiidi ega vett. Näiteks kui magneesium (kütus) reageerib hapnikuga (oksüdeerija), on põlemisprotsessi tulemuseks magneesiumoksiid ja soojus. Üks konstant põlemisel, olenemata kütusest, on energia eraldumine soojuse või soojuse ja valgusena.