Naftareostuse mõju veeökosüsteemidele

Kui õli valgub veekeskkonda, võib see kahjustada veepinnal, selle ümbruses ja all elavaid organisme nii keemilise mürgisuse kui ka metsloomade katmise ja lämmatamise kaudu. Sellel on nii lühiajaline kui ka pikaajaline mõju meretoiduvõrgu kõikidele osadele, sealhulgas pikaajaline kahju aretus- ja rändekeskkondadele, mis mõjutab mereelanike järgmisi põlvkondi. Lühiajalised mõjud varieeruvad sõltuvalt keskkonna tüübist, õli kogusest, lainete ja ilmastiku mõjust ning õli tüübist: kerge, keskmine või raske.

Kiskjate kadumisel on kaskaadne mõju ökosüsteemidele ja avamerel on kõige haavatavamad liigid merepinnal. Kuna enamik õlisid hõljub, on enim mõjutatud olendid pinnakiskjad, näiteks merisaarmed ja merelinnud. Riikliku ookeani ja atmosfääri administratsiooni uuringutes leiti, et nafta hävitab karusnaha ja sulgede vetthülgavad omadused ning nende võime kinni pidades sooja õhku kinni hoida kaetud ja matt. Selle tagajärjel võivad mereimetajad ja merelinnud kaotada ujuvuse ja surra alajahtumisse. Kui nad seda alla neelavad, võib see põhjustada neeru-, maksa- ja kopsukahjustusi. Bentilised liigid, näiteks roomajad ja avamere vetes leiduvad kalad, võivad samuti õli neelata ja kannatada alates elundikahjustustest ja paljunemisvõime kahjustustest ning võib edastada õli toksiine söövatele kiskjatele neid. Tippkiskjate puudumisel suureneb kalamaimude arv ja laastab karjatajaid, kes vetikate kasvu kontrolli all hoiavad. See võimaldab lopsakatel vetikamatidel kasvada ja lagunemisel veest väärtuslikku hapnikku võtta, lämmatades teisi ökosüsteemi loomi.

Selgrootud, nagu meretähed ja korallid, mängivad olulist rolli ookeani ökosüsteemides, kus nad toimivad põhi- või vundamendiliikidena. Põhikiviliigid on need, mis pakuvad toiduahelas olulist lüli, mis mõjutab nii kiskjaid kui ka saakloomi, ja vundamendiliigid, näiteks korallid, loovad ja hoiavad teiste liikide elupaika. Washingtoni saare rannikuvetes kadus vaid üks meretäheliik, rannakarbid kolisid kiiresti sisse ja tõrjusid teiste liikide seast välja, muutes ökosüsteemi drastiliselt. Korallid, meretähed ja mererohi elavad kõik madalates rannavetes ning võivad õlireostusega kaetud ja lämmatada. Meretähti katavad pisikesed karvataolised ripsmed, mis aitavad vett nende veresoonte organitesse transportida. Kui ripsmed ja siseorganid saavad õliga kaetud, võib see põhjustada meretähe halvenenud funktsiooni ja surma. Piirkondades, kus naftal on lubatud korallidele settida, nagu hiljutine leke Mehhiko lahes, võib see vähendada fotosünteesi, põhjustada koekahjustusi ja isegi põhjustada surma. Pikaajalised mõjud on alles selgitamisel, kuid terve korallriffita võib laht kaotada paljud toidust ja kaitsest riffist sõltuvad liigid.

Mõned kõige ulatuslikumad õlireostuse kahjustused juhtuvad rannajoonte lähedal. See on piirkond, mida kasutatakse järgmise põlvkonna mereelustiku pesitsus- või pesitsuspaigana. Paljud liigid veedavad suurema osa oma elust merel, kuid peavad paljunemiseks või poegimiseks maale tulema. Merikilpkonnasid ja mereimetajaid võib kahjustada õli, mida nad kohtavad vees või rannas, kus nad sünnitavad. Muna või poegi võib õli kahjustada ja see ei suuda korralikult areneda ning uued pojad võivad õlise ranna ääres ookeani poole kihutades olla õlitatud. Merikilpkonnade arvu vähenemine võib isegi mõjutada tema kasvulava tervist, nagu näiteks Florida merikilpkonna liivarannad ja luited. Kõik koorimata munad pakuvad luitetaimestikule suurepärast toitaineallikat. Kui taimed muutuvad tugevamaks ja tervemaks, aitavad nende juurestikud liiva paigal hoida, vähendades erosiooni ja tugevdades seda olulist ökosüsteemi.

Üks keskkonnamuutuste suhtes kõige haavatavam mereelupaik on mangroovimets. Mangroovipuude paljastatud juurtega kaetud õlireostused võivad sulgeda õhku hingavad poorid ehk läätsed ja lämmatada puud. Mangroovijuured stabiliseerivad setet ja hoiavad ära rannajoonte erosiooni, hoides setteid sadestumast lähedalasuvatele angervaksapeenardele või korallrahudele. Need pakuvad puhvrit ka sisemaale hävitavate orkaanituulte ja tormihoogude eest. Mangroovimetsad ja soolased sood on oluliseks elupaigaks rändavatele lindudele ning puukool kaladele ja krevettidele. Õlireostusega saab tappa kogu mangroovikeskkonna, millel on kohutavad tagajärjed mitte ainult mereelustikule, vaid ka nende kaitsvate ökosüsteemide läheduses elavatele inimestele.