Mineraalid on anorgaanilised kristallilised tahked ained, mis esinevad looduses biogeokeemiliste protsesside käigus, näiteks jahtunud laavas või aurustatud merevees. Mineraalid pole kivimid, vaid on tegelikult komponendid, millest kivimid koosnevad. Ehkki need erinevad värvi ja kuju poolest, on igal mineraalil erinev keemiline koostis.
Loomulikult esinev
Mineraalid moodustuvad looduslike geoloogiliste protsesside abil. Enamik mineraale tekib sulavast laavast, mere aurustumisest või koobastes või pragudes olevatest kuumadest vedelikest. Laboris toodetud mineraale, nagu kaubanduslikel eesmärkidel valmistatud sünteetilisi kalliskive, ei peeta tegelikeks mineraalideks.
Tahke
Kuigi mineraalid erinevad kuju, värvi, läike (viis, kuidas mineraal valgust peegeldab) ja kõvaduse poolest, on kõik mineraalid antud temperatuuril tahked. Kui aine pole tahkes olekus, pole see praegu mineraal. Näiteks on jää mineraal, kuid vedel vesi mitte. Mohri skaala hindab mineraalide kõvadust ühest 10-ni, 10 on kõige raskem. Teemant on kõige raskem mineraal. Talk on väga pehme mineraal, mille Mohri hinnang on üks.
Anorgaaniline
Mineraalid on täiesti elutud, anorgaanilised ühendid. Kuid sellel kvalifikatsioonil on erandeid. On haruldasi orgaanilisi aineid, millel on lõplik keemiline koostis ja mis on tähistatud kui “orgaanilised mineraalid”. Selle oksümoroonse erandi kõige kuulsam on whewelliit. Whewelliit on neerukivide ja kivisöe ladestumise komponent.
Kristalliline
Enamik mineraale kasvab kristallikujuliseks, ruumi võimaldades. Mineraalide ladestused on sageli väikesed, sest samas läheduses on tavaliselt mitu mineraali, mis konkureerivad ühe kasvuruumi nimel. Mineraali kristalne struktuur määrab selle kõvaduse, lõhustumise (kuidas see puruneb) ja värvi. Kristallivorme on kuus: kuup-, tetragonaalne, ortohombiline, kuusnurkne, monokliiniline ja trikliiniline.
Spetsiifiline keemiline koostis
Mineraal on määratletud selle keemilise koostise järgi. Kivimil pole seevastu spetsiifilist keemilist koostist, kuna see on mitmesuguste mineraalide liit. Mineraalid klassifitseeritakse nende anioonse rühma alusel. Peamised mineraalrühmad on looduslikud elemendid, sulfiidid, sulfosaalid, oksiidid ja hüdroksiidid, halogeniidid, karbonaadid, nitraadid, boraadid, sulfaadid, fosfaadid ja silikaadid. Ränidioksiidi on maakoores rohkesti, seega on silikaadid kõige levinum mineraalide rühm.