Opaale peetakse poolvääriskivideks. Opaalid moodustuvad loomulikult üle 95 protsendi Austraaliast pärit looduslikest opaalidest, mis on korjatud spetsiaalselt Austraalia kõrbepiirkondadest. Kuid opaale saab luua ka sünteetiliselt erinevate meetodite abil. Teiselt poolt toimub kõige laiema kasutusvõimalusega sünteetiline opaal Gilsoni protsessi kaudu.
Opaalide tüübid
Opaale leidub looduslikult ja neid valmistatakse sünteetiliselt. Opaale on erinevat tüüpi, alates tavalistest opaalidest, mis on opaalid, millel puudub värv, kuni opaalideni, millel on lugematu hulk värve, kuni tahkete punaste opaalidena, mida nimetatakse tulekahjuks. Kuid sünteetiliste ja looduslike opaalide variatsioonid on peaaegu piiramatud, kuna nende värviskeemides võib olla spektri peaaegu iga värv.
Sünteetiliste opaalide tüübid
Praegu on sünteetilisi opaale vähemalt kolme tüüpi: Slocumi kivid, opaaliessents ja Gilsoni protsessist loodud opaalid. Nii Slocumi kui ka opaali essentsikive on looduslikult esinevatest opaalidest palja silmaga raske eristada. Kuid Slocumi kividel ja opaali essentsil on dekoratiiv- ja ehtekunstide jaoks väga vähe kasu, Gilsoni opaalidel aga teaduslik kasutus.
Gilsoni protsess
Keemia- ja tehnikauudiste andmetel töötas Gilsoni protsessi välja Prantsuse teadlane Pierre Gilson 1974. aastal ja see on peaaegu täpne loomuliku protsessiga, mille käigus opaalid moodustuvad. Gilsoni protsessis kasutatakse räni kasvatada opaalid ja kui opaaliks muutuv räniseeme on loodud, areneb opaal sellest seemnest 14–18 kuuga.
Sünteetiline vs. Looduslikud opaalid
Looduslike opaalide ja Gilsoni opaalide vahel on väga vähe erinevusi. Tegelikult väidab Chemical Engineering News, et ainus element, mida Gilsoni opaalides pole, on vesi. Pealegi saab Gilsoni opaale eristada looduslikult esinevatest opaalidest ainult juveliiri hoolika uurimise all. Seda erinevust nimetatakse sisaliknaha efektiks, kus vee puudumine põhjustab opaali pinnal väikseid lainetusi.
Sünteetiliste opaalide kasutamine
Kuigi Gilsoni opaale saab kasutada ehetes ja sarnastes moodides nagu opaaliessents ja Slocumi kivid, siis veepuudus sünteetilistes opaalides muudab need peaaegu hävimatuks, erinevalt looduslikult esinevatest nõod. See muudab Gilsoni opaalid teaduslikel eesmärkidel kasulikuks. Näiteks valmistatakse opaalikiipe, mis suudavad teavet kanda ja edastada Gilsoni opaali footonite kaudu.