Märgalad on ühed planeedi kõige ohustatumad ökosüsteemid. USA geoloogiateenistuse (USGS) andmetel on 48 alumise osariigi algsest märgalast alles vähem kui pool, mis on kadunud 1750. aastate jooksul kuni 1980. aastateni. Märgalade kuivendamisel kaob ka nende keskkonnaalane kasu, näiteks vee filtreerimine. Märgalad toimivad looduslike filtritena, eemaldades veest setted ja toksiinid.
Definitsioon
USA keskkonnakaitseagentuur (EPA) määratleb märgalad vee olemasolu põhjal. Küllastunud pinnas loob tingimused, mis on soodsad ainult veearmastavatele taimedele ja loomadele, kes on kohandatud nende olemasolule. Seisev vesi võib olla hooajaline esinemine kevadvihmade või talvesulatega. See võib olla ka maastiku püsiv tunnus.
Veevool
Peamine viis, kuidas märgalad vett filtreerivad, on nende roll veevoolus. Kui setteid sisaldav vesi läbib märgalasid, aeglustub veevool. Sete langeb veest välja ja muutub maapinna osaks. Nii muutub vesi selgemaks ja eemaldatakse sete, mis muidu tekitaks häguseid veetingimusi.
Pinnase imendumine
Märgalad sisaldavad vett armastavaid muldasid, mida nimetatakse histosoolideks, mis on üks 12-st mullatellimusest, mille on tuvastanud USDA loodusvarade kaitse talitus. Neid muldasid defineerib kaks omadust. Esiteks sisaldavad histosoolid 20 kuni 30 protsenti orgaanilist ainet. Orgaanilise aine olemasolu on teine histosoolide määravaks tunnuseks. Need mullad arenevad halvasti kuivendatud aladel. Seega põhjustavad küllastunud, halvasti kuivendatud tingimused, mis on teine omadus, laguneva taime- või loomse materjali mulla osaks saamise. Histosoolid võivad imada suurtes kogustes vett. EPA andmetel on aakri märgalad võimelised imama kuni 1,5 miljonit gallonit vett.
Kasu
Sette eemaldamine on kasulik nii märgalade taimedele kui ka loomadele. Setted sisaldavad sageli toksiine, mis võivad kahjustada taime- või loomakude. Pigem lukustuvad saasteained settekihti. Seni, kuni see kiht jääb puutumata, eraldatakse nende saasteainete mõju, vältides otsest kokkupuudet taimestiku või loomastikuga. Isegi kui sete on saastumata pinnas, on sellest filtreerimisest siiski kasu. Filtritoidul olevad loomad, näiteks merikarbid, arenevad kõige paremini, kui vesi on vähem hägune või hägune.
Ähvardused
Märgalade tervis ja nende filtreerimisvõimed seisavad jätkuvalt silmitsi arengu ja reostuse ohtudega. Põllumajanduslik ja linnavool reostab nende veekogusid, ohustades neid asustavaid taimi ja loomi. Taimede mitmekesisus on oluline selle filtreerimisvõime seisukohalt. Invasiivsete taimede, näiteks lillakaste, sissetoomine võib kohalike taimede konkurentsist välja tõusta ja tekitada tihedaid monokultuure, mis takistavad veevoolu. Märgalade ellujäämiseks tuleb häiretest tulenevaid ohte leevendada.
