Planktoni roll ökosüsteemis

Plankton on veekeskkonnas organismide jaoks oluline toiduallikas. Nad eksisteerivad ookeanides, järvedes, jõgedes ja ojades. Vees hõljuvad vetikad on tavaline ja hõlpsasti leitav näide planktonist. Loomad toetuvad toiduahela toetamisel veetoiduallikatele, näiteks vetikatele.

Kõik organismid on jagatud kahte klassifikatsiooni: heterotroofid (organismid, mis saavad energiat muud organismid) ja autotroofid (organismid, mis saavad energiat anorgaanilistest ressurssidest, näiteks päikesevalgus). Okeaanilised organismid pole erand. Ookeaniökosüsteemis saab organisme veelgi eristada. Nii heterotroofe kui ka autotroofe võib liigitada palegilisteks (eksisteerivad veesambas ookeani põhjas) või bentilisteks (eksisteerivad ookeani põhjas).

Pelaagiliste organismide hulka kuuluvad nii nekton (ujumisvõimelised organismid) kui ka plankton (ilma ujumisvõimeta organismid).

Planktonil puudub igasugune iseliikuv liikuvus. Ümbritseva vee vool ajab neid edasi. See liikumisviis aitab organismid hajutada kogu veekogus. Plankton hõivab veesamba pelaagilist tsooni, mis on nime saanud selle pelaagiliste elanike järgi.

Planktoni suurus võib olla vähem kui 2 mikromeetrit kuni suurem kui 200 mikromeetrit. Kategooria hõlmab palju erinevaid organismide liike ookeani- ja mageveeökosüsteemides. Plankton jaguneb fütoplanktoniks ja zooplanktoniks. Fütoplankton on fotosünteetiline ja toimib veekeskkonnas esmatootjana. Zooplankton on heterotroofne ja tarbib väiksemat planktonit.

Fütoplankton on oma keskkonna esmatootjad, see tähendab, et nad on esimesed organismid, kes toodavad energiat, mida nad loovad valgusallikatest, näiteks Päikesest. Nad muundavad fotosünteesi abil omandatud valgusenergia süsivesikuteks. Energiat, mida fütoplankton hoolduseks ei kasuta, saab toiduks loomadele, kes seda tarbivad.

Fütoplankton neelab umbes 3 protsenti ookeanil paistvast valgusest. Võrdluseks: maal olevad taimed neelavad umbes 15 protsenti saadaolevast päikesevalgusest. Selle lahknevuse põhjustab ookean ise, mis neelab päikesevalgust erineval määral. See konkurents oluliste valgusressursside pärast on veeökosüsteemides esmatoodangu määra piirav tegur.

Zooplankton on heterotroofsed organismid, mis tarbivad fütoplanktonit. Biokeemik Alfred J. sõnul Lotka, see muudab nad sekundaartarbijateks, kuna nende energia saadakse nende esmatootjate tarbimisest nende keskkonnas. Nagu fütoplanktonis, kasutatakse ka osa nende toiduallikast saadud energiast hoolduseks ja ülejäänu on loomale, kes zooplanktonit tarbib. See võib olla mõni teine ​​zooplankontiline organism või suurem loom, kes karjatab planktonit.

Planktoni suurte mõõtmete valik muudab need loomadele ja muule planktonile kasulikuks toiduallikaks. Isegi vaalhaid, üks ookeani suurimaid loomi, toituvad peamiselt planktonist. Filtersööturid on planktoni peamised tarbijad, kuna nad toituvad suu kaudu vett filtreerides ja tarbivad järelejäänud toitu. Filtrisööturid hõlmavad mis tahes arvu liike, näiteks kalu, imetajaid ja kalmaare. Toiduahela alusena sõltub vee tasakaal ökosüsteemides planktoni juurdevoolust veesamba pelaagilises tsoonis.