Kuidas ökosüsteem töötab?

Taimed ehk taimestik on ökosüsteemi esmatootjad. Nad neelavad atmosfääri päikesevalgust ja süsinikdioksiidi (CO2) ning kasutavad toidu valmistamiseks pinnasest saadud vett ja mineraale. Nad eritavad jäätmetena veeauru kujul hapnikku ja niiskust ning nende lehed, viljad ja varred pakuvad toitumist nende esmatarbijatele, loomadele.

Loomad ehk loomastik on nii esmane kui ka sekundaarne tarbija. Esmatarbijaks peetakse taimtoidulisi loomi või loomi, kes söövad ainult taimi. Nad söövad taimi, hingavad sisse hapnikku ja hingavad välja süsinikdioksiidi. Nende väljaheites on ka elemente, mis lagunevad ilmastiku, bakterite ja putukate abil toitaineid, mis toidavad taimi. Sekundaarsed tarbijad on olendid, kes toituvad taimtoidulistest ja üksteisest. Kiskjad söövad populatsiooni kontrollimiseks väikese koguse taimtoidulisi ja üksteist. Sarcovores ehk raipesöötjad söövad ka taimtoidulisi ja lihasööjaid, kuid alles pärast nende suremist, mis aitab toitaineid viia pinnasesse, mis lõpuks taimi toidab.

Ilm on oluline areneva ökosüsteemi tüübi määramisel. Kõrbeökosüsteemid, kus sademeid on minimaalselt, kudevad tavaliselt taimi, mis säästavad vett ja õitsevad (paljunevad) alles pärast vihma. Samamoodi on kõrbekeskkonna loomad kohanenud veepuuduse ja äärmuslike temperatuuridega. Vihmametsade ökosüsteemis aga lubab rohke vesi ja rohke kuumus säilitada mitmesuguseid taimi aktiivsed aastaringselt ning nad toetavad laia valikut spetsialiseeritud loomi, kes aitavad üksteise ellujäämine. Mõõdukas keskkond on oma olemuselt tsükliline: osa aastast on külm ja osa aastast soe. Nendes piirkondades asuvad taimed ja loomad arendavad oma tegevusi tsükliliselt. Taimed jäävad talveunne, heites lehed maha ja kasvatades neid kevadel uuesti, samal ajal kui mõned loomad jäävad talveunes ressursside säästmiseks ka pikkadel talvekuudel. Soojematel kuudel on nii taimed kui loomad väga aktiivsed, asendades kaotatud kaalu või lehti, paljunedes ja valmistudes järgmiseks talveunerežiimiks.

Tasakaalustamatus ökosüsteemis tekib siis, kui üks (või mitu) ökosüsteemi elementi saab domineerivaks, sundides teisi elemente. Näiteks kui kiskjad (näiteks hunt) kõrvaldatakse ökosüsteemist, siis lastakse liiga paljudel taimtoidulistel (näiteks hirved) kasvada küpseks ja paljuneda. Kasvav rohusööjate arv kurnab taimi, takistades nende paljunemist ja jättes seljataha vähem järglasi. Lõpuks hakkavad taimtoidulised rohkesti nälgima, võib-olla selles piirkonnas isegi välja surevad. Samamoodi, kui vihma sajab, temperatuur, hooajaline tsükkel, sarkovooride olemasolu ja esinemine rohusööjatest on muutunud, süsteem laguneb ja see mõjutab kogu piirkonda ebasoodsalt.