Maa planeedil on hämmastav hulk ökosüsteeme, alates lumega kaetud Alpide mäetippudest kuni hüdrotermiliste ventilatsiooniavadeni sügaval ookeani sees. Ökosüsteeme on erinevas suuruses; need võivad olla nii väikesed kui puudesalu kuni suurte boreaalsete metsadeni. Ökosüsteemi definitsiooni saab tuletada, jagades sõna kaheks osaks: “öko” viitab elusolenditele nende looduslikus keskkonnas ja "süsteem" viitab nende omavahelisele suhtlemisele neid. Sõltumata suurusest või asukohast on selle jätkuva funktsioneerimise jaoks olulised kolm energiarolli mis tahes ökosüsteemis.
Energia ülekandeprotsess
Kolme energiarolli mõistmiseks on kasulik kõigepealt tutvuda energia liikumise viisiga ökosüsteemide kaudu. Enamik energiat ökosüsteemides pärineb päikeselt, sisenedes valgusena, muundudes seejärel keemiliseks energiaks ja jättes ökosüsteemi lõpuks soojusenergiaks. Energia võib aga ökosüsteemist väljuda kuumusena protsessi mis tahes punktis, mis tähendab, et energia kättesaadavus väheneb piki pidevust. Kui energia siseneb ökosüsteemi, taandub selle ülekanne põhimõtteliselt sellele, millised liigid millistest teistest liikidest toituvad.
Esmatootjate roll
Ökosüsteemi taimi peetakse esmatootjaks, kuna nad tarnivad peaaegu kogu energia või toidu, mida teised liigid ellujäämiseks vajavad. Taimed - sealhulgas lilled, puud, merevetikad, vetikad ja palju muud - ei ela end mitte muudest ökosüsteemi liikidest, vaid pelgalt päikesevalgusest. Fotosünteesi abil muudavad taimed päikeseenergiat suhkrutena keemiliseks energiaks, mida nad kasutavad peamiselt enda toitmiseks. Samuti moodustavad need suhkrud tselluloosi, mis on taime põhiline ehitusmaterjal.
Tarbijate roll
Taimed annavad energiat tarbijaliikidele, kuhu kuuluvad igat liiki loomad, mesilastest homaarideni kuni küülikuteni ja inimesteni. Tarbijad võivad energiat hankida otse esmatootjatelt, teistelt tarbijatelt või mõlema kombinatsioonilt. Need, kes saavad energiat esmatootjate söömisega, on tuntud kui taimtoidulised, need, kes saavad oma energia teisi toite süües tarbijaid nimetatakse kiskjateks ja neid, kes saavad oma energia tootjate ja teiste tarbijate segult, nimetatakse kõigesööjad. Enamik inimesi kuulub kõigesööjate kategooriasse.
Lagundajate roll
Igat tüüpi tarbijad ja ka esmatootjad toodavad jäätmeid ja lõpuks nad hävivad. Teatud liigid saavad energiat tarbimise ajal tekkivatest jäätmetest ja surnult nende säilmetest. Neid liike tuntakse lagundajatena ja nende hulka kuuluvad bakteritüübid, seened, ussid ja palju muud. Lagundajad on ökosüsteemi kaudu energia liikumise viimased osalejad. Lagunemisprotsessi käigus eraldub kogu ökosüsteemi järelejäänud energia kuumusena, mis seejärel hajub. See seletab, miks kompostihunnikud ja aiamultš kipuvad soojust eraldama.