Looduslik valik on Charles Darwini kirjeldatud mõiste kui evolutsiooniteooria põhi- ja põhimehhanism. Mõiste võeti kasutusele tema populaarses raamatus "Liikide päritolust" 1859. aastal. Looduslik valik kirjeldab protsessi, mille käigus soodsad omadused, mis võimaldavad paremini kohaneda loomade populatsioon muutub põlvkondade vältel tavalisemaks, muutes nii selle populatsiooni geneetilist koostist. Looduslik valik on ilmne nii inimestel kui paljudel loomaliikidel.
Loodusliku valiku protsess tugineb vähestele teguritele. Esiteks on vajalik varieerimine liigi piires. Inimesed peavad välimuse või käitumise poolest erinema. Lisaks on teatud omadused keskkonnaga kohanemisel ning paljunemis- ja ellujäämisalase edu saavutamisel teistest soodsamad. Lõpuks peavad muutuja tunnused pärima järeltulijad. Kasulike omadustega isikud jäävad ellu ja annavad need omadused oma järeltulijatele. Seejärel suureneb selle tunnuse sagedus, muutes geneetilist koostist järgmistes põlvkondades, eeldades, et see jääb kasulikuks.
Galapagose vintsked
Galapagose vintid, mida Darwin oma kuulsal reisil uuris, on ilmselt kõige tavalisem näide looduslikust valikust. Igal Galapagose saarel oli oma vint-liik, mis kõik olid väga lähedased. Darwin märkis, et vintsi noka suurused ja vormid olid kõik kohandatud konkreetsele toidutüübile, mida liigid sõid, näiteks väikesed seemned, suured seemned, pungad, puuviljad või putukad. See kohanemine näitas, et nende nokad arenesid loodusliku valiku tõttu. Noka omadused olid ellujäämiseks hädavajalikud ja need isikud, kellel oli toiduni jõudmiseks õige kujuga nokk, jääksid ellu ja kannaksid selle nokakujunduse järglastele.
Füüsilised kohandused
Sarnaselt vintidele annavad ka teised loomaliigid loomuliku valiku tõendeid teatud füüsiliste kohanduste kaudu. Inglismaal on pipratud koil Biston betularia kaks vormi, hele ja tumedat värvi. 1800. aastate alguses sulandusid heledamad koid tavaliselt paremini oma ümbrusesse, tumedamad koid aga paistsid heledatel puudel silma ja söödi kiiremini. Heledad koid olid seetõttu väga levinud ja tumedat värvi harva. Pärast kiiret industrialiseerimist, kui söepõletustehase reostus ja tahm hakkasid tumenema puud, tumedad koid sulandusid paremini oma ümbrusesse ja nüüd olid nad seda tõenäolisemad ellu jääma. Aastaks 1895 oli pipraga koidest 95 protsenti tumedat värvi.
Geneetilised mutatsioonid
Looduslik valik töötab tavaliselt organismile vastu, välistades isikud, kes ei sobi keskkonda. Näiteks kahjurputukate populatsioon kohtab oma keskkonnas sageli pestitsiide. Enamik esimese põlvkonna putukaid sureb, kuid kui vähestel inimestel on pestitsiidiresistentsuse geneetiline mutatsioon, jäävad need vähesed ellu ja paljunevad. Nende järeltulijad on pestitsiidikindlad. Mõne põlvkonna jooksul on pestitsiid vähem efektiivne, kuna enamik inimesi on resistentsed.
