Maa läbimõõt on umbes 7900 miili ja see koosneb kolmest põhikihist: südamik, mantel ja maakoor. Kolmest kihist on koor kõige õhem, keskmise paksusega 15–18 miili. Mantli koorik ja ülemine tahke osa moodustavad jäiga kivimikihi, mida nimetatakse litosfääriks, mis on purustatud paljudeks tükkideks, mida nimetatakse ookeani- või mandriplaatideks. Alasid, kus plaadiservad kokku puutuvad, nimetatakse plaadipiirideks. Geoloogias on plaatide piirid seal, kus toimub tegelik tegevus.
Plaattektoonika
Litosfäärilised plaadid, mida tavaliselt nimetatakse tektoonilisteks plaatideks, sobivad Maa pinnal kokku nagu mosaiikpildid. Teadlased usuvad, et plaadid hõljuvad mantli kuumal pooltahkel alal, mida nimetatakse astenosfääriks. Seda liikumist nimetatakse plaattektoonikaks. Litosfääriliste plaatide liikumist on kõige hõlpsam jälgida plaatide piiridel, kus plaadid koonduvad, lahknevad või libisevad külgsuunas. Enamik maavärinaid ja vulkaanilisust leiab aset litosfääriliste plaatide piiridel või nende lähedal.
Konvergentsed plaatide piirid
Konvergentsed plaadipiirid on piirkonnad, kus kaks plaati koonduvad või põrkuvad kokku. Neid piire nimetatakse mõnikord subduktsioonitsoonideks, sest raskem ja tihedam plaat surub heledama plaadi alla protsessis, mida nimetatakse subduktsiooniks. Subduktsioonitsoone seostatakse tugevate maavärinate ja suurepäraste vulkaaniliste maastikega. Vaikse ookeani serva ümbritsev tulerõngas on otsene plaatide lähenemise ja subduktsiooni tulemus.
Mõnikord põrkuvad sarnase tihedusega mandriplaadid kokku ja kumbki pole subduktsioonitsooni loomiseks piisavalt raske. Kui see juhtub, murdub habras koor kokku ja killustub plaatide kokkupõrkel. See protsess lõi Himaalaja mäed.
Erinevad plaatide piirid
Lahknevad plaatide piirid on piirkonnad, kus litosfäärilised plaadid eemalduvad või lahknevad üksteisest mere all. Erinevalt lähenevatest piiridest, mis hävitavad vana maapõue subduktsiooniga, loovad lahknevad piirid vulkanismi vormis uue kooriku.
Kui plaadid eralduvad, tõuseb magma pinna alt üles, et täita lahknevatest plaatidest jäänud ruumid. Magma tõuseb ja jahtub pideva protsessi käigus, moodustades ookeani keskpaigaks nimetatud vulkaaniliste mägede ja lõhenenud orgude ahelad. Selle protsessi käigus tekkis Kesk-Atlandi seljandik.
Kui magma jahtub ja moodustab uue kooriku, surub see plaadid laiali protsessis, mida nimetatakse ookeaniliseks levikuks. Ookeani levik aeglustab Põhja-Ameerikat Euroopast eemale.
Muuda plaatide piire
Kolmas litosfäärilise plaadi piiri tüüp on teisenduspiir. Mõnikord nimetatakse seda konservatiivseks piiriks, kuna koorikul seda piiri ei teki ega hävitata, tekivad transformatsioonipiirid piirkondades, kus plaadid libisevad horisontaalselt üksteisest mööda. Teisenemispiirid asuvad tavaliselt ookeani põhjas, kuid aeg-ajalt esinevad maismaal.
Näide teisenduspiirist on Ameerika Ühendriikide lääneranniku lähedal, kus Põhja-Ameerika ja Vaikse ookeani plaadid liiguvad üksteisest mööda. Transformi piiriliikumise kõige nähtavam ilming on San Andrease süü Californias. Maavärinad ümber piiride on tavaliselt madalad. Need on põhjustatud stressi ja pinge kuhjumisest ning ootamatust vabastamisest, kui plaadid libisevad üksteisest mööda.