Ameerika Ühendriikide geoloogiateenistuse andmetel registreerivad riikliku maavärinate teabekeskuse teadlased igal aastal enam kui 20 000 maavärinat ja nende hinnangul toimub kogu maailmas miljoneid. Paljud maavärinad on väikesed ja vaevumärgatavad. Kuid mõned maavärinad, näiteks Jaapani 2011. aasta maavärin, võivad vallandada hävitava koguse energiat, tappes tuhandeid inimesi ja hävitades suuri maa-alasid. Vaatamata sellele hävingule võivad maavärinad olla inimestele ka positiivsed.
Maa mõistmine
Väikeste maavärinate mõõtmine võimaldab geoloogidel uurida maa-aluseid piirkondi. Geoloogid saavad mõõta maavärinate vibratsiooni liikumise viisi ja teha järeldusi materjali tüübi kohta, millest vibratsioonid läbivad. Geoloogid võivad maavärinatest saadud teabe põhjal leida veekihte, nafta- ja maagaasivarusid ning muid olulisi ressursse. Geoloogid saavad mõõta ka nende ressursside suurust ja ulatust, et paremini mõista, kui suured hoiused on.
Maa topograafia loomine
Maavärinad on maa viis plaatide tektoonikasse salvestatud energia vabastamiseks nende liikumisel. Kui tahveltektoonika ei saaks liikuda, näeks maailm dramaatiliselt teistsugune, ilma mägedeta ja selgelt väiksemate ookeanideta. Plaatide tektoonika liikumisel tsüklib see materjale looduslikult maa mantlist. Uue materjali loodud merepõhjas on sadu tuhandeid taime- ja loomaliike, kes ise mängivad olulisi rolle inimese ökosüsteemis, tehes selliseid asju nagu süsinikdioksiidi neelamine ja hapniku eraldamine fotosüntees. Ilma maavärinaid võimaldava liikumiseta ei saaks seda maa peal toimuda.
Varjuküljed: surm
Suured maavärinad võivad tappa tuhandeid inimesi. Indoneesia ranniku lähedal 2008. aastal toimunud maavärin põhjustas tsunami, milles hukkus üle 280 000 inimese. 2010. aastal Haitis toimunud maavärinas hukkus üle 230 000 inimese. Maavärinad võivad arengumaade jaoks olla eriti surmavad, kuna neil pole sageli rangeid ehitusstandardeid ja tehnoloogiaid, mis inimesi kaitseks.
Massiivne hävitamine
Lisaks hukkunute arvule võivad maavärinad remondiks maksta miljardeid dollareid. 2011. aasta Jaapani maavärina parandamine maksab umbes 232 miljardit dollarit. Indoneesia 2004. aasta maavärina tekitatud kahju on hinnanguliselt 8,4 miljardit dollarit. Lisaks füüsilisele kahjustusele võib hävinud infrastruktuur kannatada ka kannatanud piirkondade majanduses. Jällegi saavad kõige rohkem kannatada halva ehitusstandardiga piirkonnad, ehkki Jaapani juhtumi tõestuseks võivad maavärinad hävitada ka arenenud majandust.
