Maapõu võib mitmesuguste jõudude mõjul muutuda. Välised jõud, mis põhjustavad muutusi maakoores, võivad hõlmata meteoriidi mõju ja inimtegevust. Teooriat, mis seletab maapõue muutusi sisejõududega, nimetatakse plaattektoonikaks. See teooria viitab sellele, et maakoor jaguneb mitmeks erinevaks osaks, mille liikumine põhjustab paljusid muutusi, mida inimesed koorikus täheldavad.
Kontinentaalse triivi teooria
Plaattektoonika teooria tekkis vastusena mandrite ilmumisele. Maailmakaardilt vaadates näete, et paljud Maa eraldi mandrid sobivad omavahel. Näiteks tundub, et Aafrika läänerannik sobib kenasti Lõuna-Ameerika idaranniku vastu. 1912. aastal tegi üks saksa teadlane Alfred Wegener ettepaneku, et kõik mandrid oleksid kunagi ühendatud ühes maamassis, mida ta nimetas Pangeaks. Wegener püstitas hüpoteesi, et aja jooksul lagunes Pangea paljudeks erinevateks tükkideks ja mandrid triivisid kohtadesse, kus me neile täna teada oleme. Wegener pakkus, et Maa tsentrifugaal- ja loodete jõud põhjustasid mandritel triivi.
Plaattektoonika areng
Paljud teadlased ei nõustunud Wegeneri teooriatega kohe, peamiselt veenva mehhanismi puudumise tõttu. Lõpuks viisid ookeanipõhja uuringud 1950ndatel taas huvi mandri triivi teooria vastu. Selle ärkamise ajal pakkus erilist huvi Arthur Holmesi töö. 1920. aastatel oli Holmes teinud ettepaneku, et konvektiivne liikumine planeedi mantlis - kuumuse põhjustatud liikumine - põhjustas mandri triivi. Sellest sai peamine mehhanism, mida plaatide tektoonika kasutab mandrite liikumise kirjeldamiseks; Maa mantli konvektsioon põhjustab liikumist maakoorel.
Plaattektoonika olemus
Teadlased jagavad maakoore seitsmeks suureks plaadiks, Antarktika, Vaikse ookeani, Euraasia, Põhja-Ameerika, Lõuna-Ameerika, Austraalia ja Aafrika plaatideks. Erinevad plaadid liiguvad eri suundades. Konvergentsed piirid on kohad, kus plaadid liiguvad üksteise suunas. Erinevad piirid on kohad, kus plaadid üksteisest eemalduvad. Lõpuks on teisenduspiirid kohad, kus plaadid liiguvad üksteise piire pidi. Teadlased jagavad Maa ka mitmeks väiksemaks, väiksemaks plaadiks, mis aitavad veelgi kaasa geoloogilisele aktiivsusele.
Tektoonilise liikumise mõjud
Plaatide liikumine on aeglane võrreldes kiirustega, millega inimene on harjunud liikuma. Üksteise suhtes liiguvad plaadid kuni 20 sentimeetrit aastas. Kuigi inimesed ei tunne seda liikumist oma jalgade all, on sellel pinnal üsna suured tagajärjed. Näiteks on suuremate tektooniliste plaatide piirialadel maavärinate kontsentratsioon suur. Maavärinate ühte spetsiifilist mehhanismi nimetatakse subduktsiooniks. Subduktsioon hõlmab ühe plaadi libisemist teise alla Maa mantlisse. See liikumine mõjutab ka vulkaanilist aktiivsust ja mäeahelike teket plaadil.