Väärismetallide kasutamine

Elementide rühmad perioodilisel tabelil on teeninud hüüdnimesid ühiste tunnuste põhjal. Näiteks hüüdsid viimane rühm, VIII rühm, väärisgaasid, kuna need ei kombineerunud kergesti teiste elementidega, näiteks aadlikud, kes keeldusid segunemisest mitteaadlikega. Sarnases mõtteviisis teenisid väärismetallid oma hüüdnime, pidades vastu kuumuse ja hapniku rünnakutele.

Väärismetallid koosnevad hõbedast, kullast, plaatinast, roodiumist, iriidiumist, pallaadiumist, ruteeniumist ja osmiumist. Mõnes loendis on ka reenium. Väärismetallid hõlmavad neid metalle, mis taluvad oksüdatsiooni isegi kuumutamisel. Oksüdeerimine tähendab kombineerimist hapnikuga. Teisisõnu, need metallid peavad roostetama. Väärismetallide suhteliselt inertne olemus muudab need eriti kasulikuks paljudes rakendustes.

Väärismetallid on väärismetallide alamhulk. Kui ehetest võib leida väärismetalle kulda, hõbedat, plaatina, iriidiumi, pallaadiumit ja mõnikord ka roodiumi, siis kõige sagedamini kasutatakse väärismetalle kuld, hõbe ja plaatina. Kulda ja hõbedat koos vasega nimetatakse ka münt- või väärismetallideks, kuna neid kasutatakse müntide valmistamisel.

Lisaks vastupidavusele kuumusele ja oksüdeerumisele on kuld vormitav (seda saab lehtede kujul lamestada) ja plastiline (võimalik juhtmeks tõmmata). Need omadused muudavad kulla väga kasulikuks elektroonikas, eriti mikroelektroonikas, kontaktide, juhtmete ja mõnikord ka juhtmetena. Kuld peab vastu ka bakteritele, mis seletab kullasulamite kasutamist hambaravis. Kulla kõrge hind piirab kulla kasutamist aga peamiselt rikkuse hoidmiseks ning müntide ja ehete valmistamiseks.

Hõbe on ka tempermalmist ja plastne, kuid mitte nii palju kui kuld. Sarnaselt kullaga kasutatakse hõbedat ehete ja müntide jaoks, kuid hõbe määrdub (oksüdeerub) rohkem kui kuld. Ka hõbe on odavam kui kuld. Hoolimata nendest piirangutest või võib-olla nende omaduste tõttu on hõbedal rohkem ärilisi kasutusviise kui kullal. Üks aastakümneid kasutatud hambasulamitüüp koosneb hõbedast, vasest, tsinkist ja teistest metallidest, mida vedela elavhõbe hoiab koos. Kunagi valmistati hõbeesemed tegelikult hõbedast, kuid tänapäevased hõbeesemed on palju tõenäolisemalt hõbetatud, kus õhuke kiht hõbedat katab odavamaid metalle.

Hõbe lahustub hapetes palju kergemini kui kuld. Hõbe reageerib lämmastikhappega, moodustades hõbenitraadi, mis toimib tugeva antiseptikuna, mida kasutatakse vastsündinud inimese silmis isegi tilgadena, et vältida võimalikke infektsioone sünnikanalist. Lisareaktsioonid moodustavad hõbedaühendid, mida kasutatakse hõbeda plaatimiseks, fotode väljatöötamiseks, peeglite tagakülje "hõbedaks" ning valgustundlike katoodide ja leelispatareide katoodide valmistamiseks.

Plaatina värv ja vastupidavus muudavad selle atraktiivseks ehtevalikuks. Mõnikord sulatatakse plaatina kullaga "valge kulla" saamiseks, mida kasutatakse nii hambaravitöös kui ka ehetena. Plaatina kõvadus ja vastupidavus reaktsioonidele teiste materjalidega muudab plaatina kasulikuks keemiliste seadmete, näiteks tiiglite valmistamisel ja nõude aurustamisel. Plaatina toimib tavaliselt katalüsaatorina (kemikaal, mis käivitab, kuid ei osale reaktsioonis) naftakeemiatööstuses ning väävelhappe, samuti kütuseelementide ja katalüütiliste muundurid. Vaatamata oma maksumusele ja haruldusele kasutatakse plaatina raketikoonuste ja reaktiivmootori kütuseotsikute kattekihina. Plaatina kasutatakse ka termopaaride juhtmete, elektriliste kontaktide, korrosioonikindlate seadmete ja temperatuuriga reguleeritavate ahjude plaatinakindlate termomeetrite jaoks. Isegi olmelised esemed nagu süüteküünlad, sigaretisüütlid ja kätesoojendid võivad sisaldada väikest kogust plaatinat. Mõnes vähiravis kasutatakse plaatina.

Perioodilise tabeli VIII rühma kuut üleminekuelementi nimetatakse ühiselt plaatinametallideks (ruteenium, roodium, pallaadium, osmium, iriidium ja plaatina). Nende metallide sarnased omadused tähendavad nende sarnast kasutamist. Nagu plaatina, kasutatakse eheteks ka roodiumi, iriidiumi ja pallaadiumit, ehkki mitte nii tihti.

Pallaadiumi võib leida ka sõidukite heitgaasisüsteemidest, elektroonikast ja kütuseelementidest. Ruteeniumi kasutatakse katalüsaatori ja sulamina plaatina ja pallaadiumi kõvenemiseks. Roodiumi kasutatakse mammograafiasüsteemides, õhusõidukite süüteküünaldes ja purskkaevudes. Osmium, looduslikult kõige raskem element, ilmub kirurgilistesse implantaatidesse, elektrilistesse kontaktidesse ja täitesulepea otsadesse.

Iriidium võib olla mõnele kõige paremini tuntud kui K-T (kriidiaegne-tertsiaarne) piiri tähistav element. See iriidiumi kiht viitab sellele, et väga suur meteoor võis osaleda umbes 80 protsendi Maa looma väljasuremises liiki mesosoikumi lõpus, kuna asteroidid ja meteoriidid sisaldavad palju rohkem iriidiumi kui Maa koorik. Iriidiumi võib leida ka röntgenkiirte teleskoopidest, rayonkiudude tootmise seadmetest, süvaveetorudest ja kristallidena arvuti mälukiipides.

Reaktiivmootorites kombineeritakse nikliga väikestes kogustes reeniumi, viimast looduses esinevat elementi. Reeniumi isotoope kasutatakse maksavähi raviks.