Seitse peamist omadust eristab 4500 ainulaadset imetajaliiki teistest loomadest. Imetajad on õhku hingavad, soojaverelised ja selgrooga, kuid ainuüksi need omadused ei erista neid kõigist teistest loomadest. Imetajad on ainulaadselt võimelised oma kehatemperatuuri reguleerima ainevahetuse ja higinäärmete kaudu.
Piimanäärmed
Välja arvatud mõned ürgsed imetajad - nagu pardi-arvulised platood - nimega Monotremes, sünnitavad imetajad elusalt noorelt. Emased imetajad toodavad piima, mis sisaldab vett, süsivesikuid, rasva, valke, mineraale ja antikehi, mis toidavad poegade toitmist. Piima toodavad piimanäärmed, mis määratleb looma klassi, andes talle nime "imetaja".
Aluskarv ja kaitsekarv
Kõigil imetajatel on karvad vähemalt ühe osa oma elutsüklist. Karvanääpsudel on närvilõpmed, mis reageerivad puudutusele, mis suurendab imetaja teadlikkust ümbritsevast. Karvkatet nimetatakse pelagiks ja see kaitseb imetajaid keskkonna eest. Pelage on kahte peamist tüüpi: aluskarvakarvad on väikesed lühikesed karvad, mis tagavad tiheda isolatsioonikihi, ja kaitsekarvad on pikemad, pakkudes värvi ja kaitset elementide eest.
Lõualuu ja kõrva luud
Imetajate alumine lõualuu on üks luu. See omadus on omane ainult imetajatele; kõigil teistel selgroogsetel on mõlemal pool lõualuu rohkem kui üks luu. Imetaja keskkõrv sisaldab kolme luud, sealhulgas kaelus (klambrid), alasi (incus) ja haamri (malleus). Imetajate varases arengus olid need luud lõualuu osaks, kuid nad vahetasid töökohta ja muutusid kuulmisfunktsiooni osaks.
Neljakambriline süda ja diafragma
Imetajate südames on neli kambrit. Imetajatel kaardub südame peamine arter südamest lahkudes vasakule, muutudes aordikaareks. See põhiarter kõverdub lindudel paremale ja kõigil teistel selgroogsetel on rohkem kui üks põhiarter. Ainult imetajatel on diafragma: lihase ja kõõluse leht, mis eraldab kehaõõnde. Süda ja kopsud asuvad kehaõõnes ülemises osas ning maks, magu, neerud, sooled ja reproduktiivorganid alumises osas.
Keerulised ajufunktsioonid
Imetaja aju on suurem kui teistel loomadel. See kehtib eriti väikeaju, aju osa kohta, mis kontrollib mälu ja õppimist. Imetajate ajudel on ka ainulaadne ajupiirkond, mida nimetatakse neokorteksiks. Neokorteks toimib ajupiirkonnana, mis tegeleb sensoorse taju, motoorsete käskude ja ruumilise arutlusega. Neokorteksis töödeldakse ka teadlikku mõtlemist ja inimkeelt.