Toiduketid jagunevad tootjateks, kes on ise toitu tootvad, ja tarbijateks, kes söövad tootjaid või teisi tarbijaid. Tootjad on peamiselt taimed, mis tärklise, suhkrute ja muude süsivesikute tootmiseks kasutavad valgust, vett ja süsinikdioksiidi. Kuna tarbijad ei saa ise toitu toota, peavad nad ellujäämiseks vajaliku toidu puhul lootma taimetootjatele. Esmatarbijad tegutsevad taimedest ühe taseme võrra kõrgemal ja söövad ainult taimi. Sekundaartarbijad söövad esmatarbijaid, kuigi nad võivad süüa ka taimi. Kõrgema taseme tarbijad on peamiselt lihasööjad, kuid nad võivad süüa mõnda madalama taseme toiduallikat. Tootja tarbimisahel läbi tarbijate taseme on toiduahel.
TL; DR (liiga pikk; Ei lugenud)
Esmatarbijad on need toiduahela liikmed, kes söövad tootjaid või taimi. Sekundaarsed ja kõrgemad tarbijad võivad süüa nii esmaseid kui ka taimi või madalama taseme tarbijaid. Toiduahelal on vähemalt kolm elementi: tootja, esmatarbija ja järeltarbija. Mere toiduahela näiteks on vetikad kui taimetaimed, väikesed koorikloomad kui esmatarbijad ja vaalad kui sekundaarsed tarbijad. Maapealse toiduahela näiteks on rohi kui tootja taim, antiloopid esmatarbijana ja lõvid kui sekundaartarbijad.
Toiduahela näited
Toidukettidel on vähemalt kolm liiget: tootja, esmatarbija ja järeltarbija. Lihtsas toiduahelas on esmatootjaks taim, esmatarbija on taimtoiduline, kes sööb taime ja teiseks tarbijaks on esmatootjat sööv kiskja.
Lihtsa meretoiduahela näide paneb vetikad tootjana põhja. Vetikad on taimed, mis kasutavad süsivesikute tootmiseks merevett, päikesevalgust ja atmosfäärist pärinevat süsinikdioksiidi. Väikesed koorikloomad, näiteks krill, söövad vetikaid ja on peamine tarbija. Kui merevees on palju vetikaid, võib krilli kontsentratsioon olla üsna kõrge. Vaalad kasutavad toiduallikana krilli suurt kontsentratsiooni, võttes krilli söömiseks tohutult suutäie merevett ja filtreerides selle läbi lõualuu külgede. Vaalad on teisejärgulised tarbijad.
Maal asuv lihtne toiduahel koosneb rohust, antiloopidest ja lõvidest. Muru toodab süsivesikuid, mida antiloopid, peamised tarbijad, peavad ellu jääma. Antiloobid on toit järeltarbijatele, lõvidele. Toiduketid võivad olla keerukamad, näiteks rohi, putukad, linnud ja kullid, kuid neil on alati tootja ja esmane tarbija.
Kõrbetoidu veebinäide
Kuigi lihtsaid toiduahelaid on lihtne mõista, kipub loodus olema keerulisem ning tootjate ja tarbijate tegelik suhtlemine on keerulisem. Lihtsad toiduahelad ei ole alati täpsed ning toiduvõrgud annavad parema pildi tootjate ja tarbijate suhtlusest. Näiteks kõrbes on ainult üksikuid tootjaid ja tarbijaid, nii et kõrbe toiduketid on ideaalne näide sellest, kuidas toiduvõrgud on täpsem kirjeldus.
Kõrbetoiduvõrgus võivad hiired süüa mitmesuguseid taimede seemneid, sealhulgas seemneid tootvaid põõsaid ja heintaimi. Taimed on tootjad ja hiired on esmatarbijad. Hiired võivad olla toit madudele ja teisese tarbijana tegutsevatele öökullidele. Madud ise võivad olla kolmanda taseme tarbijatena haukadele toiduks, kuid vanad võivad süüa ka hiiri. Tulemuseks on pigem interaktsioonide kui lineaarse ahela võrk, kuid tootjad, esmatarbijad ja kõrgema taseme tarbijad säilitavad oma rollid.