Kvaternaari periood algas 1,8 miljonit aastat tagasi jääajaga. Paljud teadlased nimetavad seda perioodi imetajate ajastuks või mõnikord ka inimeste ajastuks, kuna hominiidid arenesid koos teiste Kvaternaari ajastu loomadega. Kõik tänapäeval nähtud taimed ja loomad on osa kvaternaari perioodist; siiski on ka väljasurnud loomi ja taimi, kes elasid Maal varajase kvartali ajal.
Kaks ajastut
Kvaternaari periood on jagatud kaheks suuremaks ajastuks; "pleistotseen" ja "holotseen". Pleistotseeni ajastu algas 1,8 miljonit aastat tagasi ja lõppes umbes 11 000 aastat tagasi, samas kui holotseen algas 11 000 aastat tagasi ja kestab tänapäevalgi. Kahel ajastul on kaks suurt erinevust: geograafia ja kliima. Kuigi neil omadustel on taimestiku ja loomastiku toetamisel suur roll, oli pleistotseeni ajastul mõned ainulaadsed loomad, kes holotseenis ellu ei jäänud. Pleistotseeni ajastut iseloomustas selle ajal toimunud jääajade jada, samas kui holotseeni ajastul on seni olnud soojem kliima.
Kvaternaarperioodi taimed
Ehkki pleistotseeni ja holotseeni ajastute vahel on suuri klimaatilisi erinevusi, ei muutunud suur osa taimeelust. Pleistotseeni ajastul oli kaks peamist kliimatingimust: jää- ja interglatsiaalne. Jääajal hõlmasid suured jääkatted suuri osi Maast ja tundrapiirkonnad, kuhu kuulusid samblad, sarved, põõsad, samblikud ja madalad kõrrelised, laienesid. Nendel jääaegadel oli meretase madalam. Jäätmetevahelistel perioodidel või siis, kui suurem osa jääst taandus, vohasid metsamaad ja okasmetsad. Jääkihtide sulades tõusis merepind taas.
Troopiliste vihmametsade tekkimine toimus holotseeni ajastu alguses. See elupaik võimaldas paljudel loomadel ja taimedel areneda ja areneda. Sel perioodil arenesid okas- ja lehtmetsad, samuti rohumaad, kus rohusööjad karjatasid ja õitsesid. Mõned teadlased väidavad, et rohumaade levik aitas kaasa humanidide arengule.
Kvaternaari perioodi loomad
Kliimamuutused pleistotseeni lõpus tähistavad muutust ka loomade elus. Enamik pleistotseeni suurtest imetajatest surid välja, avades nende väiksematele sugulastele palju nišše asustamiseks ja arenemiseks. Mõni pleistotseeni megafauna jagab siiski Maad. Näiteks sinivaal on jäänuk pleistotseenist. Suured valged haid, pleistotseenide 50 jalga pikkuse Megalodoni väikesed kauged nõod, jätkavad ookeani terroriseerimist.
Pleistotseeni ajastu loomad
Megafauna, eriti suured imetajad, arenesid pleistotseeni perioodil. Mõned pleistotseeni ajastu tuntumad hiidimetajad hõlmavad villaseid mammuteid, mastodone, mõõkhammastega tiigreid, koopakarusid ja hiidhirvi. Põhja-Ameerika pleistotseeni loomapopulatsioon sarnanes tänapäevase Aafrikaga, kus kaameleid ja villaseid mammuteid jahtisid mõõkhammaste kasside ja hiiglõvide pakid. Tõelised hobused hulkusid ka Põhja-Ameerika tasandikul, hiiglaslikud koprad asustasid jõgesid ja 25 jalaga tiibadega laiustatud teratornilinnud jahtisid saaki. Hiiglaslik megalodoonhai haaras ookeane, jahti vaaladele ja teistele hiidloomadele. Välja arvatud hobused ja vaalad, surid kõik need loomad välja, kui Maa kliima muutus selle moodsaks. Põhja-Ameerikas surid hobused küll välja, kuid jäid mujal ellu ja eurooplased tõid nad Põhja-Ameerikasse uuesti sisse.
On kaks peamist mõttekooli selle kohta, miks tohutud maismaaloomad välja surid: "üle külm" ja "üle tapmine". Teadlased, kes "ülekülma" hüpoteesi tellimine ütleb, et kõik suured loomad kadusid, kuna nad ei suutnud kliimaga sammu pidada muudatused. Seda hüpoteesi saab rakendada teiste loomade, sealhulgas megalodooni väljasuremisel. Teadlased, kes toetavad "üle tapmise" hüpoteesi, usuvad, et hominoidid, meie esivanemad, jahtisid enamiku maismaaloomi hävitamiseks. Liigtapmise tõendid hõlmavad suuri luuhunnikuid, millel on katkised odaotsad ja muid relvi.
Holotseeni ajastu loomad
Kõik tänapäeval nähtud loomad on seotud pleistotseeniaegsete liikidega. Alates elevantidest ja tiigritest kuni suurte valgehaide ja delfiinideni jagavad kvaternaarse perioodi loomad geneetilisi suhteid oma suuremate kolleegidega, mis eksisteerisid pleistotseeni ajal. Temperatuuri tõus ja holotseeni kliima suhteline stabiilsus võimaldasid areneda ka troopilistel ja parasvöötme vihmametsadel, leht- ja okasmetsadel, samuti jääkatetel ja kõrbetel. Holotseeni perioodi ökosüsteemide mitmekesisus toetab elu hämmastavat mitmekesisust.
