Homöostaas kirjeldab protsessi, mille käigus organismid säilitavad aktiivselt nende ellujäämiseks vajalike tingimuste püsiva (või üsna püsiva) seisundi. Homöostaas võib viidata protsessidele, mis toimuvad üksikus organismis, näiteks püsiva temperatuuri või elutähtsate toitainete tasakaalu säilitamine. Homöostaas võib eksisteerida ka laiemas tähenduses, viidates ökosüsteemile või ühiskonna jõududele.
Cannon’i homöostaasi areng
Mõiste „homöostaas“ ja sellega kaasnevad põhimõtted pakkusid algul välja Ameerika psühhofüsioloog Walter Bradford Cannon 1930. aastal. Cannon töötas oma homöostaasi põhimõtted välja osaliselt Claude Bernardi kontseptsiooni põhjal milieu interieur, mis esitas rakkude tasakaalu mõiste välise ees jõud. Cannon kohandas selle idee organismidele tervikuna nii füsioloogiliselt kui ka psühholoogiliselt.
Püsivuse demonstreerimine
Cannoni pakutav esimene homöostaasi põhimõte on see, et kõik elusorganismid näitavad püsivust. See tähendab, et neil on avatud süsteemis suhteliselt stabiilne ja järjepidev sisekeskkond. Homöostaasi põhimõte nõuab ka arusaama, et töös peavad olema mõned mehhanismid, mis võimaldavad organismidel seda püsivust säilitada.
Muutused ja vastupanu muutustele
Selleks, et püsivus organismis püsiks, tuleb kõikidele muutustele - sise- või välisjõududelt - omakorda vastu seista muutustekindlusega. Püsiseisundi säilitamiseks peavad muutustele kalduval elusolendil olema automaatsed tegurid, mis sellele muutusele vastu peavad. Näiteks võideldakse kehatemperatuuri tõusule automaatselt bioloogiliste mehhanismidega (näiteks higistamine naha niiskuse aurustumise tekitamiseks), mis tagastavad keha püsivuse temperatuur.
Regulatiivsed mehhanismid
Cannon esitas lisaks, et homöostaatilise seisundi määrab reguleeriv süsteem, mis koosneb mitu ühistulist mehhanismi, mis töötavad homöostaasi säilitamise kaudu samaaegselt või järjestikku toimib. Selle näiteks on veresuhkru reguleerimine organismis insuliini, glükagooni ja teiste täiendavate hormoonide abil. See nõuab mitut toimemehhanismi, mis kõik töötavad koos sobiva taseme säilitamiseks.
Korrastatud omavalitsus
Homöostaasi viimane põhimõte, mille Cannon soovitab, on see, et kuigi homöostaasi protsess on automaatne, ei toimu see juhuslikult ega juhuslikult. Cannon väidab selle asemel, et homöostaas on organismi organiseeritud omavalitsuse lõpptulemus.