Elu areng Maal on olnud intensiivse arutelu, erinevate teooriate ja keerukate uuringute objekt. Religiooni mõjul nõustusid varased teadlased jumaliku elukäsituse teooriaga. Selliste loodusteaduste nagu geoloogia, antropoloogia ja bioloogia arenguga on teadlased töötanud välja uued teooriad, et selgitada elu arengut pigem loodusseaduste kui jumaliku kaudu pill.
Areng, aga kuidas?
18. sajandil lähtus Rootsi botaanik Carolus Linnaeus liikide liigitamisel Jumala loodud muutumatu elu teooriast. Esialgu uskus ta, et kõik organismid ilmusid Maale praegusel kujul ja ei muutunud kunagi. Linné uuris organisme tervikuna ja kategoriseeris need üksikisikute jagatud sarnasuste põhjal. Kuna ta ei osanud arvata, et organismid võivad ajas muutuda, ei osanud ta selgitada taimehübriide, mis tulenesid risttolmlemisprotsessidest, millega ta katsetas. Ta jõudis järeldusele, et eluvormid võivad siiski areneda, kuid ei osanud öelda, miks ja kuidas.
Evolutsionism
18. sajandi lõpus väitis loodusteadlane George Louis Leclerc, et elu Maal on 75 000 aastat vana ja mehed on pärinenud ahvidest. Veel ühe sammu evolutsiooniteoorias tegi Charles Darwini vanaisa Erasmus Darwin, kelle sõnul oli Maa miljoneid aastaid vana ja see liik arenes, isegi kui ta ei osanud seda seletada. Esimene oma ideid avalikult kaitsnud evolutsionist Jean-Baptiste de Lamarck uskus, et organismid on pidevalt arenenud, elututest elusorganismideni ja edasi inimesteni. Tema teooria oli see, et evolutsioon põhines päritud omaduste pideval ahelal, millest pärines vanemad järglastele, kes olid arenenud iga põlvkonnaga, kuni sündis ülim täiuslik liik: inimesed.
Katastrofism ja Uniformitarism
19. sajandi alguses selgitas prantsuse teadlane Georges Cuvier evolutsiooni vägivaldsete katastroofiliste sündmuste või "revolutsioonid", mis olid aidanud kaasa vanade liikide väljasuremisele ja liikide arengule nende asendamiseks vastloodud keskkond. Ta lähtus oma teoorias erinevate liikide fossiilide avastamisest samas kohas. Cuvieri teooria vaidlustas uniformitarismi teooria arendaja inglise geoloog Charles Lyell. Ta ütles, et evolutsiooni mõjutasid aegade algusest saadik maapinna kuju aeglased muutused, mida inimsilm ei tajunud.
Loomulik valik
19. sajandi keskpaiku tähistas uus teooria, Charles Darwini teooria, kes lähtus oma evolutsiooniteooria loomuliku valiku ja kõige paremate ellujäämise kontseptsioonidest. Tema 1859. aastal avaldatud uuringu “Liikide päritolu kohta” kohaselt võimaldab loodusliku valiku protsess liigi kõige sobivamate omadustega isenditel mitte ainult ellujäämiseks, vaid ka nende omaduste edasiandmiseks oma järglastele, põhjustades aja jooksul liikides evolutsioonilisi muutusi, kuna vähem sobivad tunnused kaovad ja sobivamad tunnused taluma. Darwin uskus ka, et loodus toodab vajalikust suuremast arvust liigi isendeid, et võimaldada loodusliku valiku toimumist. Parimate ellujäämine tähistab looduse säilitamise instinkti, tagamaks, et pidevalt muutuvas keskkonnas jäävad ellu ja levivad ainult kõige tugevamad ja paremini sobivad isendid.