Enne radari- ja satelliidipäevi pakkusid ilmaõhupallid ahvatlevat pilguheit tingimustesse, mis olid kõrgel Maa pinnal. Kuigi tänapäevaste standardite järgi võivad ilmapallid tunduda aegunud, toetuvad agentuurid kogu maailmas ilma ennustamiseks siiski õhupallidele. Nendel suhteliselt lihtsatel seadmetel on mõõdikud tuule, temperatuuri ja niiskuse taseme kohta teabe kogumiseks, mida meteoroloogid kasutavad teie igapäevase prognoosi koostamiseks.
19. sajandi jooksul kasutasid mõned teadlased mehitatud kuumaõhupalle atmosfääri andmete kogumiseks. 1892. aastaks lasid Prantsuse teadlased välja esimesed mehitamata õhupallid, mis läbisid sageli pika maa nende laskmise kohast, muutes andmete kogumise keeruliseks. 1936. aastal lisasid teadlased ilmaõhupallidele raadiosaatjaid andmete edastamiseks maapinnale, kõrvaldades muret õhupallide kauguse üle.
Alates 2013. aastast laseb USA riiklik ilmateenistus endiselt iga päev välja umbes 200 õhupalli, edastab National Geographic. Ilmaennustajad lasevad kogu maailmas ilma kohta teabe kogumiseks iga päev üle 2000 õhupalli.
Komponendid
Iga ilmaõhupall koosneb suurest õhupallist, mille läbimõõt on pärast pumpamist läbimõõt 2 meetrit (6 jalga). Piimakarbi suurune 0,5-kilogrammine (1-naelane) anum ripub õhupalli all umbes 25 meetrit (82 jalga). See konteiner, tuntud kui radiosond, sisaldab mõõteriistu ilma mõõtmiseks koos raadiosaatjaga, et tugineda teabele maapealsetele vastuvõtjatele.
Taevasse
Heeliumi või vesinikuga täidetud ilmapall alustab tõusu. See tõuseb kuni kaks tundi ja jõuab kõrguseni kuni 35 kilomeetrit. Kogu tõusu ajal saadab see teabe maapinnale tagasi, sageli kuni 1000 kuni 1500 näitu õhupalli kohta kõigest, alates temperatuurist kuni tuule suunani. Taevasse tõustes põhjustab langev õhurõhk õhupalli paisumise kuni 6 meetri läbimõõduni. Pärast selle paistetamist hüppab see üles ja alustab laskumist tagasi Maale.
Tagasi Maale
Pärast hüppamist ei kuku ilmaõhupall lihtsalt Maa poole. Selle asemel kannab pisike langevari selle õrnalt maani. Hüppatud ilmaga õhupallid ja nende külge kinnitatud radiosondid maanduvad sageli kuni 321 kilomeetri (200 miili) kaugusel nende laskmise kohast. Õhupall ja radiosond võivad maanduda kõikjal, alates puu otsast kuni teie enda aiani. Ehkki igal üksusel on koos juhistega, kuidas see riiklikule ilmateenistusele postitada, saadetakse koos eelnevalt riietatud postimaksega paketiga tagasi vaid umbes 20 protsenti. NWS renoveerib tagastatud üksused ja taaskäivitab need täiendavate andmete kogumiseks.