Plaattektoonika on geoloogiline teooria, mis selgitab mandri triivi nähtust. Teooria kohaselt koosneb maakoor mandri- ja ookeaniplaatidest, mis liiguvad üle planeedi pinna ja kohtuvad plaatide piiridel. Plaattektoonika põhjustab vulkaanilist aktiivsust, mägede ehitamist, ookeani kaevikute moodustumist ja maavärinaid.
Mandri triiv
Mandri triivi teooria pakkus esmakordselt välja Alfred Wegener 1915. aastal. Pikka aega oli märgitud, et mandri rannajooned tundusid sobivat kokku nagu hiiglaslikud pusletükid, eriti Aafrika läänerannik ja Lõuna-Ameerika idarannik. Wegener eeldas, et superkontinent, nimega Pangea, eksisteeris 200 miljonit aastat tagasi; see superkontinent lagunes hiljem mitmeks mandriosaks. Alates Wegeneri hüpoteesist on mandri triivi teooria kinnitamiseks kogutud olulisi fossiilseid ja geoloogilisi tõendeid.
Litosfäär ja astenosfäär
Kontinentaalset triivi seletatakse tektooniliste plaatide aktiivsuse kaudu. Plaatide tektoonika teooria kohaselt on maakivi koor ja selle osa koosnev Maa litosfäär ülemisest mantlist, on purustatud plaatideks, mis hõljuvad vedeliku kohal iseseisvalt astenosfäär. Seal on kaheksa peamist plaati ja palju väiksemaid plaate, mis liiguvad üksteise suhtes plaatide piiridel. Plaadi piirid on määratletud kui lähenevad või põrkuvad, lahknevad või teisenduvad.
Plaadid ja plaatide piirid
Tektoonilised plaadid jagunevad mandri- ja ookeaniplaatideks. Konvergentsete piiride korral toimub subduktsioon, kui üks plaat libiseb teise alla, viies plaadimaterjali ümber mantlisse. Konvergentsete ookeaniplaatide korral toimub alati subduktsioon. Ookeani plaadid alluvad alati ka mandriosa alla, tekitades sageli vulkaanilise aktiivsuse ja maavärina vigu, näiteks Ameerika läänerannikul. Kokkupõrkuvate kontinentaalplaatide korral ei tohi kumbki end alandada, mille tulemuseks on mandri kooriku tõus ning mägede ja platoode ehitamine. Himaalaja on näide mägedest, mida tekitavad lähenemis- või mandriplaadid.
Merepõhja levimine
Kuna litosfäär võetakse plaatide subduktsiooni tõttu ringlusse, tekib plaatide lahknevatele piiridele täiendav koor. Enamik lahknevaid piire esineb ookeaniplaatide vahel, kusjuures kõige rohkem koorikuid moodustub ookeani keskel. Nendel piiridel, kui plaadid üksteisest eemalduvad, põhjustab vulkaaniline aktiivsus, et mantelist tõuseb avatud ruumi täitmiseks sula magma. Aktiivsust võib märgata mõnel lahkneval piiril, mille tulemuseks on vulkaanisaared, näiteks Havai saared ja teised Vaikse ookeani vulkaanisaared.