Kasvuhoonegaasid on atmosfääri gaasid, mis neelavad soojust ja kiirgavad seejärel soojust uuesti. Pideva neeldumise ja kiirgamise protsess loob tsükli, mis hoiab atmosfääris soojust; seda tsüklit nimetatakse kasvuhooneefektiks. Inimtegevuse tagajärjel on kasvuhoonegaaside tase atmosfääris suurenenud, mille tulemuseks on kasvuhooneefekti suurenemine. Suurenenud kasvuhooneefekt põhjustab globaalse soojenemise trendi, mis on kogu maailmas ökosüsteeme häiriv. Kasvuhoonegaasid hõlmavad süsinikdioksiidi, veeauru, metaani ja dilämmastikoksiidi.
Süsinikdioksiid
Inimeste süsinikdioksiidi heitkogused on globaalse soojenemise kõige olulisemad põhjused. Ligikaudu kaks kolmandikku inimese põhjustatud süsinikdioksiidist pärineb fossiilkütuste põletamisest, täiendav kolmandik on metsade hävitamine. Süsinik ladustub metsas taimsetes ainetes, näiteks puudes ja taimedes. Fossiilkütused tekivad enamasti maetud taimsete ainete anaeroobsel lagunemisel, tavaliselt miljonite aastate jooksul. Fossiilkütuste põletamisel ja metsade hävitamisel vabaneb varustatud süsinik atmosfääri süsinikdioksiidina. 2011. aasta seisuga oli atmosfääri süsinikdioksiidi tase ligikaudu 35 protsenti normaalsest kõrgem ja tõusis.
Veeaur
Veeaur on kõige tavalisem kasvuhoonegaas ja see avaldab kõige suuremat mõju atmosfääri soojuse säilitamisele. Suurenenud kasvuhooneefekti tõttu suureneb veeauru tase atmosfääris positiivse tagasiside tõttu. Soojemad tingimused põhjustavad vee aurustumise suurenemist, soojem õhkkond suudab hoida suuremaid veeauru. Seega, kui inimese kasvuhoonegaaside heitkogused põhjustavad soojenemist, on suurenenud veeauru tase sekundaarne mõju. Kõrgem veeauru tase püüab siis veel rohkem soojust, tekitades tagasisideahelat.
Metaan
Metaan, maagaasi põhikomponent, on tugev kasvuhoonegaas, mis püüab kinni umbes 20 korda rohkem soojust kui süsinikdioksiid. Atmosfääri metaani heitkogused tekivad maagaasi puurimisel, kivisöe kaevandamisel ja teistes tööstusprotsessides. Kariloomade seedesüsteem toodab umbes 35 protsenti inimese põhjustatud metaani heitkogustest. Mõned teadlased ennustavad, et soojenemistendentsid sulatavad arktilise igikeltsa, mille tulemuseks on suur metaani eraldumine ja positiivne tagasiside, mis kiirendab globaalset soojenemist.
Dilämmastikoksiid
Dilämmastikoksiid eksisteerib atmosfääris palju väiksemas kontsentratsioonis, kuid on väga tõhus kasvuhoonegaas, püüdes kinni umbes 300 korda rohkem soojust kui süsinikdioksiid. Inimeste dilämmastikoksiidi heitkoguseid toodab peamiselt põllumajandussektor. Kui lämmastikurikkad väetised satuvad maa-alustesse põhjaveekihtidesse ja jõgedesse, lagunevad need atmosfäärilämmastiku tootmiseks, kõrvalsaadusena dilämmastikoksiid. Inimeste põhjustatud dilämmastikoksiidi heitkogused moodustavad 6–10 protsenti suurenenud kasvuhooneefektist.
