Troopilised vihmametsad asustavad ekvatoriaalset vööd ning neid iseloomustavad intensiivne päikesevalgus, kuumus ja rohked sademed. Suurimad metsad asuvad Lõuna-Ameerikas, Kesk-Aafrikas ja Indoneesia saarestikus. Ehkki vihmametsadel on kogu maailmas teatavad omadused, võib vihmametsade klassifikatsioone jaotada sõltuvalt sademete hulgast aastas. Nendeks alamrühmadeks on igihaljas vihmamets, hooajaline vihmamets, pool-igihaljas mets ning niiske ja kuiv või mussoonmets. Vihmametsa pinnamood on piirkonniti erinev, kuid kõigil vihmametsadel on teatud taimestiku ja ökoloogia tunnused.
Kõigi vihmametsade struktuur on neli konkreetset kihti. Ülemine on tekkiv kiht. Need on puud, mille kõrgus on 100 kuni 240 jalga, neil on vihmavarju kujulised varikatused ja nad asuvad üksteisest eraldi. Tekkiva kihi all on varikatus, tihe lehtede ja okste kiht, mille kõrgus on 60–130 jalga. Varikatus neelab peaaegu kogu päikesevalguse. Just see kiht sisaldab üle poole vihmametsa elusloodusest. Võrastiku all on aluspinnas, mis sisaldab puutüvesid ja muud taimestikku, mis ulatub kuni 60 jalani.
Metsa põõsakiht kasvab kuni 15 jalga kõrguseks ja sisaldab põõsaid, viinapuid, sõnajalgu, aga ka puude istikuid, mis hiljem moodustavad metsa võrakihid. Taimestik on tihe, sest iga taim ja puu konkureerivad ägedalt päikesevalguse eest, mida võrast ei blokeeri. Põõsakihist leiab palju öiseid loomi, samuti muid liike, mis põõsastiku ja võrastiku kihtide vahel ristuvad.
Metsaalusele jõuab vaid 2–3 protsenti päikesevalgusest. Ainus siin elav taimestik on kohanenud vähese valgusega. Metsaalune on täis lehti ja lagunevat taimestikku. Bakterid ja hallitusseened lagunevad kiiresti ning toitained viiakse kiiresti taime kasvule. Selle põhjuseks on paljude troopiliste vihmametsade halb pinnase kvaliteet. Toitainekihid eksisteerivad ainult õhukeses mullakihis, mida täiendavad surnud taime- ja loomajäänused. Siiski on vihmametsi, millel on rikkad mullad; need on tavaliselt vulkaanilise aktiivsuse piirkonnad, kus vulkaaniline pinnas on toitaineterikas alus metsa kasvuks. Vihmametsa mullakihti hoiavad koos tihedad juursüsteemid.
Vihmametsi kujundab tihe konkurents päikesevalguse ja mullatoitainete pärast; selle tulemusena peegeldavad taimestiku füüsikalised omadused seda. Puu juurtele tehakse tohutuid osi, et toetada kõrget tüve ja laiad oksad. Varikatuse lehed on suured, et neelata maksimaalselt päikesevalgust, ja kihiti vahaga, et niiskes keskkonnas püsida veekindlana; see on hallituse kasvu minimeerimiseks. Viinapuud ja epifüüdid on võimelised paljunema, kuna need on kohandatud olemasolevatel puudel kasvama, et jõuda olemasoleva valguse kätte. Vihmametsades on levinud kõrgemast taimestikust rippuvad viinapuud ja juured.