Inimkond on maareostuse peamine põhjus. Enne tööstusrevolutsiooni, mis kestis umbes 1760–1850, polnud inimestel tehnilist võimekust keskkonda massiliselt reostada. Nad raiusid metsi, tekkisid inimjäätmete kõrvaldamise probleemid ja reostumine näiteks parkimistööst nahk, liha töötlemine ja kaevandamine, kuid mitte midagi sellist, mis sellest tuleneb industrialiseerimine. Tänased saasteallikad mõjutavad suuri alasid, kus on tõsiseid saasteaineid, mis ohustavad inimeste heaolu.
Saasteainete liigid
Saastet on palju ja erinevaid. Saastet põhjustavad metsaraie - metsaraie, põllumajandus või areng - ja põllumajanduse äravool, mis kannab pestitsiide ja väetisi. Raskmetallid nagu plii, arseen ja kaadmium pärinevad kaevandamistegevusest ja tööstusjäätmetest. Püsivad orgaanilised saasteained ehk POP-d on mürgised kemikaalid, mis tulenevad tööstuslikust tootmisest, mis on maailmasõja järgsest ajast tänapäevani dramaatiliselt tõusnud. POP-d püsivad keskkonnas pikka aega. Näideteks on kaubanduslikud putukamürgid, polüklooritud bifenüülid või PCBd ja dioksiinid. Muud ohtlikud inimestele ohtlikud jäätmed on radioaktiivsed materjalid, orgaanilised lahustid, happed ja leelised.
Inimeste tervisemured
Inimesed, kes töötavad keemiatehastes, kaevandustes, pestitsiidide pealekandjatena või elavad ohtlike ohtlike jäätmete kõrvaldamiskohtade läheduses, võivad otseselt kokku puutuda saasteainetega. Mürgiseid kemikaale võib sisse hingata, sattuda naha kaudu või süüa koos toidu ja veega. Raskmetallid nagu plii, kaadmium, kroom ja arseen on kantserogeenid, mõjutavad paljunemist ja võivad põhjustada surma. USA keskkonnakaitseagentuuri (EPA) andmetel võivad POP-dega kokku puutunud inimestel olla arengu-, käitumis-, endokriinsed, reproduktiivsed, neuroloogilised ja immunoloogilised terviseprobleemid. Pestitsiidid võivad mõjutada närvisüsteemi ja endokriinsüsteemi, põhjustada naha või silmade ärritust või põhjustada vähki, sõltuvalt pestitsiidi tüübist ja kokkupuute tasemest.
Toiduohutus
Paljud mürgised saasteained satuvad taimedesse saastunud mullast. Saastunud taimedes sisalduvad toksiinid kogunevad taimi tarbivate loomade kudedesse ja liiguvad toiduahelas kõrgemale troofilisele tasemele, kuna iga toiduahelas olev loom muutub saagiks. Mõne saasteaine kontsentratsioon kudedes suureneb ühelt troofiliselt tasemelt teisele, seda protsessi nimetatakse biomagnifikatsiooniks.
PCBd ja dioksiinitaolised ühendid akumuleeruvad loomade ja inimeste rasvkoes. Inimesed omandavad dioksiinid saastunud liha, piimatooteid ja kala süües. Vastavalt Albany ülikooli tervise- ja keskkonnainstituudile võib enne sündi kokkupuude PCB-dega põhjustada hüperaktiivsust, madalamat IQ-d, lugemise hilinemist ja lühemat tähelepanu. Dioksiinid on kantserogeensed ja mõjutavad loote endokriinsüsteemi. Pestitsiide kasutatakse põllumajanduses laialdaselt ja need võivad pärast saagikoristust põllukultuuridele püsida. EPA kehtestab pestitsiidide kasutamise standardid, sealhulgas hinnatakse toidutaimedel esinevate pestitsiidide jääkide "mõistlikku kindlust kahju kahjustamise kohta".
Veeohutus
Maareostus on ülemaailmne probleem ning paljud mürgised kemikaalid transporditakse tekkimise kohast kaugele vee ja tuulega. Nii pinnavesi kui ka põhjavesi võivad kanda pinnasest leostunud saasteaineid ja levitada neid laiale alale, ületades sageli riiklikke ja rahvusvahelisi piire. Joogivesi võib saastuda inimjäätmete ebaõige kõrvaldamise tagajärjel, mis põhjustab arengumaades tõsiseid probleeme nagu koolera, tüüfus ja düsenteeria.