Maa äkilised häired vabastavad energialaineid, mida nimetatakse seismilisteks laineteks. Maavärinad, plahvatused, isegi suured veoautod tekitavad seismilisi laineid. Seismograaf mõõdab seismilisi laineid, et määrata nende häirete intensiivsuse tase. Looduslikud ja kunstlikud häired tekitavad mitut erinevat tüüpi seismilisi laineid, näiteks P ehk primaarlaine ja S ehk sekundaarlaine. Nende vahelised erinevused võimaldavad teadlastel mõõta häire tugevust ja asukohta.
TL; DR (liiga pikk; Ei lugenud)
Peamised erinevused P-lainete ja S-lainete vahel hõlmavad lainekiirust, lainetüüpe, liikumisvõimalusi ja lainete suurust. Primaarsed lained liiguvad kiiremini, liiguvad tõukejõuna, liiguvad läbi tahkete ainete, vedelike ja gaaside ning põhjustavad väiksema suuruse tõttu vähem kahjustusi. Sekundaarsed lained liiguvad aeglasemalt, liiguvad üles-alla mustris, liiguvad ainult läbi tahkete ainete ja põhjustavad suurema suuruse tõttu rohkem kahjustusi.
Lainekiirused
P-lained liiguvad kiiremini kui S-lained ja need on esimesed seismograafi poolt salvestatud lained häire korral. P-lained liiguvad kiirusega 1–14 km sekundis, S-lained aga oluliselt aeglasemalt, 1–8 km sekundis. S-lained on teine laine, mis on häiret mõõtva seismilise jaamani jõudnud. Saabumisaegade erinevus aitab geoloogidel kindlaks teha maavärina asukoha.
Laine tüüp
Primaarsed lained koosnevad tihenduslainetest, mida nimetatakse ka tõukejõulaineteks. Seetõttu suruvad üksikud lained üksteise vastu, põhjustades pidevat paralleelset, sirget liikumist. S-lained on põiklained, mis tähendab, et nad vibreerivad liikudes risti laine liikumisega üles ja alla. S-lainel liiguvad osakesed üles ja alla ning laine liigub edasi nagu siinuslaine kujutis.
Reisivõime
Lainete liikumise tõttu liiguvad P-lained läbi igasuguse materjali, olgu see siis tahke, vedel või gaasiline. Teisest küljest liiguvad S-lained ainult läbi tahkete ainete ning neid peatavad vedelikud ja gaasid. Sel põhjusel nimetatakse S-laineid mõnikord nihkelaineteks, kuna nad ei suuda läbitava materjali mahtu muuta. See arvestab ka seda, miks registreeritakse vähem S-laineid kui P-laineid. Geoloog kasutas seda erinevust, et teha kindlaks, kas Maa välimine südamik on vedel, ja jätkas selle erinevuse kasutamist Maa sisemise struktuuri kaardistamiseks.
Laine suurused
S-lained on tavaliselt suuremad kui P-lained, põhjustades maavärinas suurt kahju. Kuna S-laine osakesed liiguvad üles ja alla, liigutavad nad suuremat jõudu ümbritsevat maad, raputades Maa pinda. P-lained on küll hõlpsamini salvestatavad, kuid on oluliselt väiksemad ja ei tekita nii palju kahjustusi, kuna suruvad osakesi kokku ainult ühes suunas.