Kas päikeseenergia on taastuv või mitte taastuv?

Taastuva energiaallika kontseptsiooni saab jagada väga lihtsalt: kui ressursi kasutamine täna ei vähenda selle ressursi kättesaadavust homme, siis see on taastuv. Siin on siiski natuke halli ala, sest taastuva ressursi määratlus sõltub sellest, kui palju te seda kasutate ja kui kiiresti te seda kasutate. Isegi uduste määratluste korral on raske mõelda päikeseenergiast kui millestki muust, välja arvatud taastuvast.

Taastuva ressursi tüüpiline määratlus on midagi sellist, mida pakutakse Iowa osariigi ülikooli keskkonna- ja ressursimajanduse klassi õpilastele. "Taastuv ressurss on loodusliku täiendamise määraga ressurss, mis suurendab tema enda varu (või biomassi) a see, kas ressurss täieneb tühise kiirusega või mitte, sõltub selle kiirusest kasutatakse. Kui koristate pool tosinat puud aakrit, siis võib teil viie aasta lõpus olla nii palju puid, kui alustate. Kuid kui koristate 80 aakri suurust puud, ei pruugi teil viie aasta lõpuks midagi järele jääda.

Taastumatuid ressursse nimetatakse ka ammenduvateks ressurssideks. Näiteks vajavad naftamaardlad miljoneid aastaid geoloogilist liikumist ja rohkem miljoneid aastaid keemilist töötlemist. Kui inimesed kasutaksid aastas vaid paar tilka naftat, võite mõelda, et nafta on taastuv ressurss. Tegelikult kasutas British Petroleum 2013. aasta juuni ülevaadet maailma energeetika kohta 2012. aastal rohkem kui 89 miljonit barrelit naftat päevas. Nafta on ammendav, taastumatu ressurss.

Päikeseenergia kogumiseks ja elektrienergiaks muundamiseks on kaks peamist mehhanismi: fotogalvaanilised päikesepaneelid ja kontsentreeritud päikeseenergia (CSP). Fotogalvaanilised päiksevalgus muudavad päikesevalguse otse elektriks, samal ajal kui CSP-seadmed soojendavad vedelikku, mis juhib elektrit tootvat turbiini. Toodetud elektrienergia kogus sõltub kogutud päikeseenergia hulgast ning see sõltub ilmast ja aastaajast. See ei sõltu sellest, kui palju päikeseenergiat eile koguti. See tähendab, et saadaoleva ressursi maht ei sõltu sellest, kui palju ressursist on varem kasutatud.

Päike annab täna energiat sama palju kui eile, kuid see ei pea alati paika. Mõni miljard aastat tulevikus kulutab päike vesinikkütust ja päikese võimsus väheneb. Päikese saatusel pole aga midagi pistmist sellega, kui palju energiat päikesevalgus inimestelt koristab. Ehkki päike ei ole tõesti lõpmatu ressurss, on paljude miljonite põlvkondade jaoks saadaval päikeseenergia, mis muudab selle praktiliselt ammendamatuks ja taastuvaks energiaallikaks.