Kasvavas nõudluses taastuvate energiaallikate ja derivaatide järele on geotermiline energia üks ressursse, mille poole tööstus pöördub. "Geotermiline" tähendab Maa soojust. Nagu kõigi fossiilsete kütuste alternatiivide puhul, on ka geotermilisel energial plusse ja miinuseid.
Definitsioon
Geotermiline energia jõuab Maa ulatuslikesse loodusliku soojuse varudesse. Teatavates punktides üle maakera ühendub Maa soojus veega ja seda on suhteliselt lihtne eraldada. Tuntud näited Maa soojuse ühendamisest veega on Yellowstone'i geisrid. Ümberkujundamist ootavad tohutud soojushoidlad. Ehkki Maa soojus on saadaval kõikjal planeedil, tehakse geotermilise energia puurimist mõistlikult vaid Maa pinnale lähemal asuvates geotermilistes reservuaarides. Need piirkonnad asuvad enamasti Alaskal, Hawaiil ja mõnes lääneriigis.
Rakendused
Geotermilisel energial on erinevaid rakendusi. Elektrienergia saadakse geotermilistest kohtadest ja võimalikud on sellised otsesed rakendused nagu põllukultuuride kuivatamine ja kaugküte. NREL-i andmetel (vt lisavarud) kasutavad kommunaalteenused geotermilist vett ja auru elektrigeneraatorite tootmiseks ja elektri tootmiseks kommunaalteenuste tarbijatele. Geotermiline soojus annab ka energiat, mis on vajalik infrastruktuuri jaoks nagu teed ja tööstuslikuks kasutamiseks. Leidub ka väiksemaid eluruumide kasutusalasid.
Funktsioon
Energeetika, energiatõhususe ja taastuvate energiaallikate osakond kirjeldab geotermilise süsteemi toimimist. (Tsiteeritud aastast http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) Protsess algab sissepritsekaevuga, mis puurib kuuma kivimi. Järgmisena süstitakse vett, et tekitada reservuaari murd või avastada juba kivimis olevad murrud. Kolmandas etapis puuritakse veel üks kaev, mis huvitab luumurde ja jaotab vett, mis tõmbab soojust sellest, mis varem oli kuiv kuum kivi. Lõpuks puuritakse rohkem kaevusid, mis tagavad vajaliku võimsuse.
Plussid
Kui geotermiline energia on toodetud, pole see peaaegu täielikult saastav. Geotermiliste elektrijaamade töö on suhteliselt odav. Energia on tehniliselt taastuv ja seda saab kasutada otsese jõuallikana. Need elektrijaamad on keskkonnasõbralikud ja jätavad vähe süsinikujälgi. Maakütteelektrijaamade võrku viimiseks pole fossiilkütuseid vaja.
Miinused
Tehnoloogia teeb geotermilise energia kättesaadavaks ainult teatud planeedi piirkondadest. Esimesed puurimiskulud on kallid ja protsess keeruline. Kuigi Maa soojus on pidevalt olemas, ei pruugi praegused või tulevased geotermilised leiukohad olla pidevad soojusallikad. Kuumad kivid tuleb hästi majandada või vesi võib kive jahutada. Kuigi mõned peavad geotermilist energiat kõige kuluefektiivsemaks ja saastatumaks, pole veel mingit garantiid, et võimalikud leiukohad annavad soovitud kogused.