Vedelkristall on termin, mis viitab ainetele, mis pole kristallilised (tahked) ega isotroopsed (vedelad), vaid kusagil nende kahe vahel. Vedelkristallidel on kolm peamist tüüpi ehk teaduslikult tuntud kui mesofaasid, mida saab identifitseerida nende erineva molekulaarse järjestuse ja positsioneerimise järgi. See molekulide paigutus muudab aine kas tahkemaks või vedelamaks.
Nematiline faas on vedelkristallide lihtsaim vorm ja see on faas, milles kristallimolekulidel pole korrapärast positsiooni ja mis võivad vabalt liikuda mis tahes viisil. Kuigi neil pole konkreetset järjekorda, kipuvad selle faasi ajal molekulid osutama samas suunas, mis eristab seda puhtast vedelikust. Selle faasi vedelkristalle saab mikroskoobi all vaadates iseloomustada niiditaolise välimusega. Nematiliste vedelkristallide kasutamine on teleskoobiläätsedes tavaline, kuna see võimaldab selget pilti, kui teadlased puutuvad kokku atmosfääri turbulentsiga.
Vedelkristallide smektiline faas, mis on määratletud kui ekvivalentne alumises osas leiduva libeda ja paksu jäägiga seebinõusid iseloomustab kristallimolekulide kerge translatsiooniline järjestus, mida nematikas ei leidu faas. Hoides sarnast orientatsiooni ja osutades samas suunas, nagu seda teevad nemaatiliste vedelkristallide molekulid, kipuvad selles faasis molekulid end kihtidesse rivistama. Kui need kihid tervikuna liiguvad vabalt, siis liikumine kihtides on piiratud; seetõttu loob see veidi tahkema aine. Smektilistel vedelkristallidel on leitud kiire elektrooptiline reageerimisaeg ja seetõttu kasutatakse seda koos nematiliste vedelkristallidega vedelkristallekraanide (LCD) ekraanide tootmiseks.
Kolesterooli faasi, tuntud ka kui kiraalne nemaatiline faas, iseloomustab see, et molekulid on joondatud ja kerged üksteise suhtes nurga all, virnastatud väga õhukeste kihtide vahel - see on viimane faas enne aine kristalliseerumist või tahke. Seda tüüpi vedelkristallidel on ka värvuse muutmise omadus, kui see puutub kokku erinevate temperatuuridega. Sel põhjusel kasutatakse kolesteroolseid vedelkristalle tavalistes majapidamistarbetes nagu termomeetrid ja meeleolurõngad.