Elektrische Leiter sind Materialien mit der besonderen Eigenschaft, elektrische Ladungen zu enthalten, die zum Leiten von Elektrizität förderlich sind. Diese elektrische Ladung oder die freien Elektronen fließen durch das Material, wenn ein elektromagnetisches Feld vorhanden ist. Dieser Fluss wird als elektrischer Strom bezeichnet. Die meisten Leiter sind metallisch; Häufig verwendete Materialien sind Kupfer, Silber, Gold und Aluminium.
Silber
Silber hat die höchste elektrische Leitfähigkeit aller Metalle. Silber wird häufig in elektrischen Kontakten und in Hochfrequenzsteckverbindern verwendet, wo es die elektrische Leitfähigkeit von Drähten und Innenteilen verbessert. High-End-Audiokabel verwenden auch häufig Silber, um die Leistung zu steigern. Silberoxidbatterien werden aufgrund ihres geringen Gewichts und ihrer langen Lebensdauer häufig in Hörgeräten und Uhren verwendet. Silber wird aufgrund seiner relativ hohen Kosten im Vergleich zu anderen, weniger teuren Metallen nicht häufiger in elektrischen Komponenten verwendet.
Kupfer
Kupfer ist nach Silber das Metall mit der zweithöchsten elektrischen Leitfähigkeit. Aufgrund seiner deutlich geringeren Kosten wird Kupfer in einem viel breiteren Anwendungsspektrum verwendet als Silber. Kupfer wird bei weitem am häufigsten in elektrischen Drähten verwendet, wo es die elektrische Leitung unterstützt. Kupfer wird auch immer häufiger in Leiterplatten und Elektromagneten eingesetzt, wo es aufgrund seiner höheren Leitfähigkeit nach und nach Aluminium ersetzt.
Gold
Gold ist ein ausgezeichneter Stromleiter. Aufgrund seiner Kosten ist es jedoch weitgehend auf High-End-Audio- und Videokomponenten und elektrische Leitungen beschränkt. Ein Vorteil von Gold gegenüber seinen überlegenen leitfähigen Gegenstücken Silber und Kupfer besteht darin, dass es korrosionsbeständig ist. Gold wird häufig in Hochenergieanwendungen verwendet, beispielsweise für Beschichtungen in Raumfahrzeugen, Computern und Kommunikationsgeräten. Auch als Leiter in sehr feuchten oder korrosiven Umgebungen ist Gold durch nichts zu ersetzen.
Aluminium
Aluminium ist das am häufigsten vorkommende Erdmetall und hat eine elektrische Leitfähigkeit und Kosten, die mit Kupfer vergleichbar sind, mit dem Vorteil, dass es viel leichter ist als Kupfer. Ein Nachteil von Aluminium besteht darin, dass es sich bei Hitzeeinwirkung ausdehnt und die Entwicklung einer neuen elektrischen Leuchtenbaugruppe erforderte, bevor es sicher für die Hausverkabelung verwendet werden konnte. Als Leiter ist Aluminium in modernen Häusern in Innendrähten üblich und wird oft in Kombination mit Kupferdraht verwendet.