Weit davon entfernt, ein ruhender Körper zu sein, rast die Erde auf ihrer Umlaufbahn um die Sonne mit 67.000 Meilen pro Stunde (107.000 Kilometer pro Stunde) durch den Weltraum. Bei dieser Geschwindigkeit ist eine Kollision mit einem Objekt in seinem Weg zwangsläufig ereignisreich. Glücklicherweise ist die überwiegende Mehrheit dieser Objekte nicht viel größer als Kieselsteine. Wenn es nachts zu einer Kollision mit einem solchen Teilchen kommt, können Beobachter auf der Erde eine Sternschnuppe beobachten.
Meteoroiden, Meteore und Meteoriten
Der Raum, durch den sich die Erde bewegt, ist nicht leer – er ist gefüllt mit Staub und kleinen Partikeln, die von Kometen oder dem Aufbrechen größerer Gesteine, die Asteroiden genannt werden, übrig bleiben. Diese kleinen Teilchen werden Meteoroiden genannt. Es ist üblich, dass die Erde mit einem dieser Teilchen kollidiert – oder mit vielen gleichzeitig. Wenn sie durch die Atmosphäre fallen, verbrennen sie schnell und verwandeln sich in Meteore oder Sternschnuppen. Wenn das Teilchen groß genug ist, um seine Reise durch die Atmosphäre zu überleben und zu Boden zu fallen, wird es zu einem Meteoriten.
Wenn aus einem Meteoroiden ein Meteor wird
Die relative Geschwindigkeit eines Meteoroiden zur Erde im Moment der Kollision liegt typischerweise im Bereich von 25.000 bis 160.000 Meilen pro Stunde (40.000 bis .). 260.000 Stundenkilometer) und die Reibung mit den Luftpartikeln in der oberen Atmosphäre beginnt sofort, die äußere Schicht des Objekt. Kleine Partikel werden normalerweise vollständig verbraucht, aber mittelgroße können bis zum Punkt überleben wo sie ihre kosmische Geschwindigkeit vollständig verlieren und beginnen, unter der Kraft von zu Boden zu fallen Schwere. Wissenschaftler nennen dies den Verzögerungspunkt, und er befindet sich normalerweise mehrere Meilen über dem Boden.
Meteoritentemperaturen
Der Vorgang, bei dem ein Meteor glüht, wenn er sich durch die obere Atmosphäre bewegt, wird Ablation genannt und stoppt am Verzögerungspunkt. Wenn der Meteor nicht vollständig verzehrt ist, fällt er als dunkler Stein zu Boden. Wissenschaftler glauben, dass Meteoriten wahrscheinlich kühl sind, wenn sie auf dem Boden auftreffen, weil die heißen äußeren Schichten während der Ablation alle abgefallen sind. Ungefähr 10 bis 50 solcher Gesteine treffen täglich auf die Erde, wobei nach Angaben der American Meteor Society etwa zwei bis 12 potenziell entdeckt werden können. Große werden nach dem Ort benannt, an dem sie gefunden werden. Einige bemerkenswerte sind der Meteorit von Nantan, der 1516 in China fiel, und der Meteorit von Launton, der 1830 in England fiel.
Potenzial für eine Katastrophe
Meteoroiden mit einem Gewicht von mehr als etwa 10 Tonnen (9.000 Kilogramm) behalten einen Teil ihrer kosmischen Geschwindigkeit und treffen stärker auf den Boden als kleinere. Zum Beispiel kann ein 10-Tonnen-Meteoroid etwa 6 Prozent seiner kosmischen Geschwindigkeit beibehalten Kilometer pro Sekunde), kann es mit einer Geschwindigkeit von 2,4 Kilometern pro Sekunde auf dem Boden aufschlagen, obwohl ein erheblicher Teil davon hätte weggebrannt. Auf einen Meteoroiden mit einer Masse von mehr als 100.000 Tonnen oder 90 Millionen Kilogramm hätte der Luftwiderstand einen vernachlässigbaren Einfluss.