Kernkraft bietet gegenüber anderen Stromerzeugungsmethoden eine Reihe von Vorteilen. Ein in Betrieb befindliches Kernkraftwerk kann ohne die schädliche Luftverschmutzung durch die Erzeugung fossiler Brennstoffe Energie erzeugen und bietet mehr Zuverlässigkeit und Kapazität als viele erneuerbare Technologien. Aber die Atomkraft ist mit zwei Umweltgefahren verbunden, die ihre weit verbreitete Nutzung bisher zumindest in den Vereinigten Staaten eingeschränkt haben.
Atommüll
Der Abfall aus Kernkraftwerken fällt in zwei Kategorien. Hochaktiver Abfall ist der Restbrennstoff aus dem Reaktor nach Beendigung der Reaktion, und er ist äußerst gefährlich und kann es Hunderte oder sogar Tausende von Jahren bleiben. Schwachaktiver Abfall umfasst Sicherheitsausrüstung und zufällige Gegenstände, die radioaktive Kontamination aufgenommen haben, aber genug, um für das menschliche Leben gefährlich zu bleiben. Beide Arten von Abfällen müssen gelagert werden, bis das radioaktive Material so weit zerfallen ist, dass es unschädlich wird, was sichere Eindämmungseinrichtungen erfordert, die Jahrhunderte überdauern werden.
Nukleare Unfälle
Neben den unter normalen Bedingungen von Reaktoren produzierten Abfällen ist eine weitere große ökologische Gefahr eine unbeabsichtigte Freisetzung von Strahlung. Eine häufige Quelle für Strahlungslecks ist das Wassersystem, das Pflanzen zur Stromerzeugung verwenden. Ein defektes Ventil kann radioaktives Wasser oder Dampf in die Umgebung freisetzen und möglicherweise die Umgebung kontaminieren. In schwerwiegenderen Fällen können Unfälle mit Brennelementen oder Steuerstäben Reaktorkerne beschädigen und möglicherweise radioaktives Material freisetzen. Der Vorfall auf Three Mile Island im Jahr 1979 hat eine kleine Menge radioaktiven Gases in das Gebiet freigesetzt um die Anlage herum, aber die Gesamtbelastung für die Bürger war geringer, als sie von einem Brust Röntgen.
Katastrophale Ausfälle
Die größte Sorge bei Kernreaktoren ist natürlich die Möglichkeit eines katastrophalen Ausfalls. 1986 leiteten die Betreiber des Kernreaktors von Tschernobyl in der Nähe von Pripyat, Ukraine, einen Sicherheitstest unter gefährlichen Bedingungen ein Verfahren überhitzte den Reaktor und verursachte eine enorme Dampfexplosion und ein Feuer, bei dem viele der Ersthelfer getötet wurden, die entsandt wurden, um die Katastrophe. Die Katastrophe hat auch eine erhebliche Menge Strahlung in die umliegende Stadt freigesetzt, die mehr als zwei Jahrzehnte später unbewohnbar ist. Im Jahr 2011 beschädigten ein Tsunami und ein Erdbeben in Japan das Kernkraftwerk Fukushima und verursachten eine teilweise Kernschmelze, die die Evakuierung des nahe gelegenen Gebiets erforderte und kontaminiertes Wasser in die Nähe freisetzte Ozean.
Design-Evolution
All diese Bedenken werden durch die Tatsache verschärft, dass die meisten heute in Betrieb befindlichen Kernkraftwerke Jahrzehnte alt sind und einige weit über ihre erwartete Lebensdauer hinaus betrieben werden. Grund dafür ist vor allem der öffentliche Widerstand gegen die Kernenergie, der den Bau neuer Anlagen für Unternehmen erschwert. Leider ist dieser Widerstand etwas kontraproduktiv, da moderne Reaktorkonzepte bessere Sicherheitssysteme aufweisen und deutlich weniger Abfall produzieren als ältere Reaktoren. Tatsächlich können moderne Thoriumreaktoren tatsächlich abgebrannte Brennelemente aus älteren Reaktorkonstruktionen verwenden und diesen problematischen giftigen Abfall zur Energieerzeugung verbrauchen.