Erneuerbare, nicht erneuerbare und unerschöpfliche Ressourcen

Die Industriegesellschaft ist für ihren Fortbestand auf Energie angewiesen. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts wird der Großteil dieser Energie aus nicht erneuerbaren Quellen gewonnen, hauptsächlich aus fossilen Brennstoffen. Forscher unternehmen ernsthafte Versuche, die Produktivität erneuerbarer und unerschöpflicher Energiequellen zu steigern, die anstelle von fossilen Brennstoffen verwendet werden können.

Obwohl der Begriff "Energie" am häufigsten verwendet wird, um sich auf Elektrizität, fossile Brennstoffe und andere Technologien zu beziehen, wird tatsächlich Energie in der einen oder anderen Form immer dann verwendet, wenn Leben vorhanden ist. Der Mensch erzeugt und verbraucht Energie, indem er Nahrung zu sich nimmt und Arbeit verrichtet. Durch die Maximierung der Effizienz von Energiequellen kann der Mensch die benötigten Ressourcen und die erzeugte Umweltverschmutzung reduzieren, um seinen Bedarf zu decken. Die Reduzierung des Bedarfs und das Einsparen von Energie sind die effektivsten Möglichkeiten, den gesellschaftlichen Energiebedarf zu reduzieren.

Erneuerbare Energiequellen umfassen alle Quellen, die Energie liefern können, ohne dass sie erschöpft werden, solange sie nicht schneller verbraucht werden, als sie sich regenerieren können. Holz stellt eine erneuerbare Energiequelle dar, jedoch nur, wenn es mit einer Rate verwendet wird, die der Regenerationsrate entspricht oder darunter liegt. Andere wachsende Pflanzen wie Hanf, Mais und Stroh können zur Stromerzeugung aus Biomasse verwendet und im nächsten Jahr wieder angebaut werden.

Nicht erneuerbare Energieträger haben eine endliche Existenz. Dazu zählen vor allem Öl, Erdgas, Kohle und Uran für die Kernenergie. Obwohl sich die ersten drei Substanzen theoretisch durch die gleichen geologischen Prozesse regenerieren werden, die die vorhandenen Ressourcen, wird dieser Prozess Millionen von Jahren dauern und ist daher für die heutige Gesellschaft nicht relevant braucht. Fossile Brennstoffe werden millionenfach schneller verbraucht als sie produziert wurden, was sie für alle praktischen Zwecke nicht erneuerbar macht. Dies ist ein ernstes Problem, da die Infrastruktur der Industriegesellschaft vollständig vom Öl und seinen Derivaten abhängig ist.

Wind-, Sonnen- und Wasserkraft liefern Energie aus Sonnenlicht, Luftbewegung und Verdunstung (in Form von Wasser, das aus dem Ozean aufsteigt, auf das Land fällt, in Flüsse gelangt und anschließend die Turbinen in Dämme). Diese Prozesse werden so lange andauern, wie es auf dem Planeten Erde Wetter gibt, was bedeutet, dass daraus für immer Energie gewonnen werden kann. Auch die aus der Geothermie gewonnene Energie ist praktisch unerschöpflich, denn sie nutzt die Wärme des Planetenkerns. Unerschöpfliche Energiequellen unterscheiden sich von erneuerbaren Energiequellen dadurch, dass sie unter keinen Umständen verbraucht werden.