Rotieren Asteroiden und Kometen?

Wissenschaftler glauben, dass es ein Asteroid war, der auf die Erde stürzte und das Aussterben der Dinosaurier verursachte. Kometen waren harmloser und haben vielleicht sogar den größten Teil des Wassers geliefert, das heute auf unserem Planeten gefunden wurde. Als Relikte der Entstehung unseres Sonnensystems vor 4,6 Milliarden Jahren können Kometen und Asteroiden sehr unterschiedliche „Weltraumfelsen“ sein, aber sie drehen sich beide um sich selbst, genau wie die Erde.

Asteroiden und Kometen rotieren, aber nicht genau wie die Erde. Da die Erde eine Kugel ist, ist ihre Masse relativ gleichmäßig verteilt, sodass sie sich gleichmäßig dreht. Asteroiden und Kometen sind nicht einheitlich geformt, daher kann ihre Rotation eher ein Taumeln sein. Die NASA setzt ihre Rotation mit der Drehung gleich, die man auf einem schlecht geworfenen Fußball sieht. Die Drehrichtung kann für jeden einzelnen Asteroiden oder Kometen unterschiedlich sein.

Die schnellste Rotation, die Wissenschaftler aufgezeichnet haben, ist die des Asteroiden 2008 HJ. Dieser Asteroid ist länglich und macht alle 42,7 Sekunden eine vollständige Umdrehung. Es ist in der Lage, sich so schnell zu drehen, weil es nur 12 Meter mal 24 Meter (39,4 Fuß mal 78,7 Fuß) groß ist – etwa so groß wie ein Tennisplatz. Andere Asteroiden brauchen normalerweise zwischen einer Stunde und einem Tag, um sich zu drehen. Es gibt noch mehr darüber zu entdecken, wie schnell sich Asteroiden drehen. Tatsächlich haben Wissenschaftler von Cornell kürzlich entdeckt, dass die Kraft von Lichtteilchen, die mit Asteroiden kollidieren, diese schneller drehen kann.

Der Kern des Kometen Wirtanen hat eine Periode von 7,6 Stunden – also so lange dauert eine Umdrehung. Hale-Bopp, ein bekannter Komet, braucht 11,47 Stunden, um sich zu drehen, aber der Komet Phaethon dreht sich in nur 3,6 Stunden. Andere Kometen reichen von einigen Stunden bis 15, drehen sich aber normalerweise schneller als Asteroiden. Die Geschwindigkeit von Kometen kann durch Photometrie berechnet werden, die die Helligkeit des Kometen misst, während er sich dreht. Wissenschaftler verfolgen die Rotation des Kometenkerns, der aus Gestein und nicht aus dem ihn umgebenden Eis besteht.

Das Vorbeifahren an den Gravitationsfeldern von Planeten wie der Erde kann die Rotation oder den Spin von Asteroiden verändern. Eine Rotationsänderung kann den Kurs des Asteroiden beeinflussen und ihn möglicherweise näher an die Erde bringen. Die NASA überwacht sowohl Kometen als auch Asteroiden, wenn sie in Kollisionsbereich kommen. Daher ist es besonders wichtig zu verstehen, wie sie sich drehen. Laut einem Artikel in der "Annual Review of Earth and Planetary Sciences" gibt es immer noch viel über die Rotation von Kometen, einschließlich der Richtung, die Wissenschaftler nicht verstehen.