Merkur ist der sonnennächste Planet und hat als solcher viele interessante und einzigartige Eigenschaften. Er gilt als der kleinste Planet, seit Pluto seinen Status als Planet verloren hat. Merkur ist sehr dicht. Da er der Sonne so nahe ist, hat er fast seine gesamte Atmosphäre verloren, und die Merkuroberfläche ähnelt eher der des Erdmondes als der der anderen Gesteinsplaneten. Was Wissenschaftler über Merkur wissen, basiert hauptsächlich auf Daten von Raumfahrzeugen wie Mariner 10 und der Robotersonde MESSENGER (MERcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Zusätzliche Informationen wurden durch die Analyse des vom Planeten reflektierten Lichts und die Untersuchung seines Magnetfelds gewonnen. Bis eine Weltraummission auf Merkur landet und Gesteinsproben sammelt, werden sich die Wissenschaftler über die Zusammensetzung seiner Kruste nicht ganz sicher sein.
TL; DR (zu lang; nicht gelesen)
Es wird angenommen, dass der Kern von Merkur aus geschmolzenem Nickel-Eisen mit einem Mantel aus festem Gestein und einer Oberfläche aus losem Gestein und Staub besteht. Informationen über die Zusammensetzung von Merkur basieren auf Daten der 1973 gestarteten Raumsonde Mariner 10 und der Sonde MESSENGER, deren Mission von 2011 bis 2015 lief.
Die Zusammensetzung von Merkur ist einzigartig im Sonnensystem
Da noch nie eine Raumsonde auf Merkur gelandet ist und Gesteinsproben entnommen hat, können sich die Wissenschaftler der genauen Zusammensetzung des Planeten nicht sicher sein. Mariner 10 flog 1973 und 1974 dreimal am Planeten vorbei und fotografierte die Oberfläche. Die Robotersonde MESSENGER umkreiste den Planeten von 2011 bis 2015, vermisste ihr Magnetfeld und sammelte Daten. Basierend auf diesen Informationen und Daten aus anderen Messungen des Merkur-Magnetfelds und des reflektierten Lichts haben Wissenschaftler Theorien über den Kern und die Oberfläche des Planeten entwickelt.
Der Kern von Merkur ist ungewöhnlich groß und macht etwa 70 Prozent des Planeten aus. Es besteht wahrscheinlich aus geschmolzenem Eisen und Nickel und ist für das Magnetfeld des Planeten verantwortlich. Über dem metallischen Kern befindet sich ein etwa 500 Kilometer dicker Felsmantel. Schließlich gibt es eine dünne Oberflächenschicht aus Gestein und Staub, die durch den Einschlag vieler Meteore und anderer verirrter Himmelsobjekte durchlöchert und mit Kratern versehen wurde.
Merkur hat fast keine Atmosphäre, auch weil seine Schwerkraft so gering ist, dass er Gase nicht nahe an seiner Oberfläche halten kann. Außerdem ist der Planet der Sonne so nah, dass der Sonnenwind alle Gase wegbläst, die sich in der Nähe der Oberfläche ansammeln. Die Spurenatmosphäre des Planeten enthält geringe Mengen an Sauerstoff, Wasserstoff und Helium. Die Kombination aus einem großen Eisenmagnetkern mit einer lockeren Oberflächenschicht und einem fast völligen Fehlen von Atmosphäre unterscheidet Merkur von allen anderen Planeten des Sonnensystems.
Interessante oder ungewöhnliche Fakten über Merkur
Merkur dreht sich sehr langsam um seine Achse, so dass die halbe Oberfläche für längere Zeit der Sonne zugewandt ist. Dies bedeutet, dass die heiße Seite von Quecksilber 800 Grad Fahrenheit erreichen kann, während die kalte Seite bei -300 Grad Fahrenheit liegt. Wissenschaftler dachten, dass eine Seite des Merkur immer der Sonne zugewandt ist, aber genauere Beobachtungen haben gezeigt, dass der Planet dreht sich dreimal in zwei Merkurjahren, d.h. es dreht sich etwa alle 60 Erdtage einmal, während es alle 90 Erden um die Sonne kreist Tage.
Im Vergleich zur Erde hat Merkur etwa das 0,4-fache des Erddurchmessers und ist damit etwas größer als unser Mond. Der Planet hat auch eine Schwerkraft, die etwa 0,4-mal so groß ist wie die der Erde, und seine Entfernung von der Sonne beträgt im Durchschnitt etwa das 0,4-fache der Erdentfernung. Während die Umlaufbahn der Erde fast kreisförmig ist (technisch gesehen ist sie elliptisch, aber in relativ geringem Maße), ist die von Merkur viel elliptischer.
Die Oberfläche des Merkur ähnelt der des Mondes, und der Planet besteht wahrscheinlich aus der gleichen Art von Gestein und Staub. Einschlagskrater bedecken die Oberflächen beider Körper, aber das Caloris-Becken des Merkur ist eines der größten im Sonnensystem. Wissenschaftler glauben, dass ein großer Asteroid den Planeten traf, nachdem er zum ersten Mal gebildet und das Becken geschaffen hatte. Der Einschlag war so stark, dass er auf einer Seite des Planeten den 1.300 Kilometer langen Einschlagkrater mit mehreren Ringen sowie einen Aufprallwelle, die sich durch das Zentrum des Planeten bewegte und auf der anderen Seite ein 500 Kilometer großes Gebiet mit großen Hügeln und Tälern bildete Seite.
Mit seinen extremen Oberflächentemperaturen und seiner offensichtlichen Unfähigkeit, Leben zu erhalten, ist es unwahrscheinlich, dass Merkur in naher Zukunft das Ziel einer Sondenlandung wird. Die Beobachtungsversuche im Orbit gehen jedoch weiter. Im Oktober 2018 starteten die Europäische Weltraumorganisation (ESA) und die Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) BepiColombo, a gemeinsame Mission, bei der zwei Raumfahrzeuge als Paket gestartet wurden, die jeweils einen Orbiter tragen, der mehr über die Planet. Währenddessen analysieren Wissenschaftler immer noch die Daten der MESSENGER-Sonde und erstellen ein vollständigeres Bild des Planeten und seiner Zusammensetzung.
