Planetenwissenschaftler verweisen manchmal auf die Oberflächenbedingungen auf der Venus als Warnung vor den Gefahren von Erderwärmung. Die Atmosphäre besteht fast ausschließlich aus Kohlendioxid – einem Treibhausgas – und die Oberflächentemperatur beträgt glühende 484 Grad Celsius. Neben Kohlendioxid enthält die Atmosphäre Spuren von Kohlenmonoxid und Schwefelsäure. Letzteres fällt häufig als Regen, erreicht aber nicht den Boden.
Schwesterplanet der Erde
Bis sie die Venus genauer unter die Lupe nahmen, betrachteten Planetenwissenschaftler sie als einen Schwesterplanet der Erde, hauptsächlich wegen seiner ähnlichen Größe und Zusammensetzung. Nachdem sie jedoch, beginnend mit Mariner 2 im Jahr 1962, zwanzig Raumschiffe zu diesem Planeten geschickt haben, erkennen sie nun, dass die beiden Planeten sind sehr unterschiedlich, und einer der wichtigsten Unterschiede besteht darin, dass die Venus keine nennenswerten Mengen an Wasser. Wissenschaftler glauben, dass dieser Wassermangel für das Vorherrschen von Kohlendioxid in der Atmosphäre verantwortlich ist, da Wasser auf der Erde Kohlendioxid absorbiert.
Kein Platz für einen Urlaub
Der atmosphärische Druck auf der Venus entspricht etwa 90 Erdatmosphären oder etwa dem Druck in 1 Kilometer Tiefe in den Ozeanen der Erde. Da die Atmosphäre so dicht ist, sind die Winde an der Oberfläche langsam, obwohl sie in der oberen Atmosphäre bis zu 350 km/h schnell sein können. Da Kohlendioxid ein Treibhausgas ist, ist die Temperatur an der Oberfläche sogar noch höher als an der Oberfläche von Merkur, die halb so weit von der Sonne entfernt ist. Venus hatte wahrscheinlich Wasser, aber es kochte alles in der großen Hitze weg.
Donner, Regen und Blitz
Die Spuren von Wasser in der oberen Atmosphäre verbinden sich mit Schwefeldioxid zu Schwefelsäurewolken, die häufige Regenfälle verursachen. Der saure Regen verdunstet jedoch lange bevor er die Oberfläche des Planeten erreicht, und die Dämpfe steigen in die Atmosphäre auf, um mehr Regen zu erzeugen und den Kreislauf fortzusetzen. Wissenschaftler glaubten einst, dass es auf der Venus häufig Gewitter gibt, aber die Sonde Cassini-Huygens konnte während ihrer zwei Vorbeiflüge auf dem Weg zum Saturn keine Gewitter entdecken. Sie führen diesen Mangel darauf zurück, dass die Venusatmosphäre eher horizontal als vertikal zirkuliert, wie es auf der Erde der Fall ist.
Vulkanische Aktivität
Wissenschaftler haben seit dem Flug von Mariner 2 durch die dicke Venusatmosphäre geblickt, aber ihre ersten detaillierten Vorstellungen von der Oberfläche des Planeten erhielten sie 1992 vom Magellan Orbiter. Es zeigte eine Oberfläche ohne große Krater – nur ein Zehntel der erwarteten Menge existiert – und das Vorhandensein von vulkanischem Gestein auf 85 Prozent der Oberfläche des Planeten. Beides deutet auf eine intensive und anhaltende vulkanische Aktivität hin, und Beobachter der Planetenoberfläche haben über 1.600 große Vulkane gezählt. Sie brechen jedoch nicht wie Vulkane auf der Erde aus, möglicherweise aufgrund des Fehlens von Wasserdampf als explosivem Element.
