Eine Beschreibung von Saturn

Saturn, der am weitesten entfernte der fünf mit bloßem Auge sichtbaren Planeten, wurde nach dem römischen Gott der Landwirtschaft benannt. 1610 entdeckte Galilei mit seinem Teleskop die Ringe des Planeten. Obwohl bodengestützte Beobachtungen seit dieser Zeit mehr Informationen ergeben haben, hat sich unser Wissen über den Planeten ab 1979 mit mehreren planetarischen Sonden exponentiell erweitert.

Mit einem Durchmesser von fast 75.000 Meilen ist Saturn der zweitgrößte Planet und der sechste, der die Sonne in einer Entfernung von 885 Millionen Meilen umkreist. Es dauert fast 28,5 Jahre, um eine Umlaufbahn zu vollenden, obwohl sie sich in etwas mehr als 10,5 Stunden dreht. Als Gasriese hat er keine bekannte Oberfläche, aber wahrscheinlich einen felsigen inneren Kern, der von einer Schicht flüssigen metallischen Wasserstoffs umgeben ist.

Die Atmosphäre aus Wasserstoff und Helium umkreist den Planeten mit bis zu 1.100 Meilen pro Sekunde und bildet subtil gefärbte Bänder, die gelegentlich von wirbelnden Sturmflecken unterbrochen werden. Jede der 7,5-jährigen Jahreszeiten des Planeten kann die Temperatur ändern, die an den Spitzen der Wolken bei durchschnittlich -285 Grad Fahrenheit liegt.

Das auffälligste Merkmal des Saturn ist sein Ringsystem, das aus unzähligen Eisbrocken von der Größe von Staubpartikeln in bis zu 10 Meter große Stücke besteht. Der Raum zwischen den Brocken ist groß genug, dass Sonden sie ohne Beschädigung durchquert haben. Es gibt sieben große Ringe, von denen der größte 180.000 Meilen breit ist, und unzählige kleinere Ringe, von denen einige von Hirtenmonden an Ort und Stelle gehalten werden.

Im Mai 2009 hat der Planet 60 bekannte Monde. Der größte davon, Titan, ist mit einem Durchmesser von 3.200 Meilen größer als Merkur und enthält eine dicke Stickstoffatmosphäre. Ein anderer, Enceladus, schießt eisige Wolken organischer Moleküle in den Weltraum, während Mimas von einem Krater bedeckt ist, dessen Größe mehr als ein Viertel des Monddurchmessers beträgt.

Der Planet wurde von den Sonden Pioneer 11, Voyager 1 und Voyager 2 besucht. Zuletzt ist Cassini seit 2004 im Orbit um den Planeten und beobachtet saisonale Schwankungen. Diese Sonde schickte einen Lander, Huygens, nach Titan, um etwas zu entdecken, das wie Flusskanäle und eine Küstenlinie aussah, sowie eine felsige Oberfläche, die in einen orangefarbenen Dunst getaucht war.