In den letzten 50 Jahren wurde der Begriff Satellit verwendet, um die von Menschenhand geschaffenen Satelliten zu beschreiben, die in die Umlaufbahn geschossen wurden für Kommunikations- und Rundfunkzwecke, aber der Begriff bezieht sich tatsächlich auf jedes Objekt, das einen Planeten umkreist. Als natürliche Satelliten oder Monde bezeichnet, kreisen mehr als 150 solcher Körper um Planeten im Sonnensystem. So wie unser Mond die Erde umkreist, wurden Satelliten beobachtet, die fünf andere Planeten umkreisen: Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.
Mars
Der Planet, der der Erde am nächsten mit bekannten Satelliten ist, ist der Mars. Der nach dem römischen Kriegsgott benannte Mars wird von zwei Monden, Deimos und Phobos, umkreist. Deimos und Phobos wurden 1877 vom amerikanischen Astronomen Asaph Hall entdeckt. Es wird vermutet, dass es sich um Asteroiden handelt, Asteroiden, die nahe genug an einem Planeten vorbeigekommen sind, um in seiner Umlaufbahn gefangen zu werden. Mit nur 12 und 22 Kilometern Durchmesser gehören Demois und Phobos zu den kleinsten Satelliten im Sonnensystem.
Jupiter
Mit über 60 Monden und Satelliten ist Jupiter nicht nur der größte Planet im Sonnensystem, sondern besitzt auch die meisten Monde in seiner Umlaufbahn. Vier Monde, die Galileischen Satelliten, wurden erstmals 1610 von Galileo beobachtet, und dazu gehören:
- Io
- Europa
- Ganymed
- Kallisto
Ganymed ist mit einem Durchmesser von mehr als 5.200 Kilometern der größte Satellit des Sonnensystems. Mit einem Durchmesser von 4.800 Kilometern ist Callisto der zweitgrößte der Jupitermonde und wurde wie Io und Europa nach menschlichen Frauen in der Mythologie benannt, die Liebesbeziehungen mit dem römischen Gott Jupiter hatten.
Saturn
Saturn ist für seine Ringe bekannt und hat auch mehr als 50 benannte Satelliten. Saturn, das römische Äquivalent von Cronos, dem Vater von Zeus, ist der Gott der Landwirtschaft, und der nach ihm benannte Planet wurde erstmals 1610 von Galilei mit einem Teleskop beobachtet. Zu den wichtigsten Saturnmonden gehören:
- Mimas
- Enceladus
- Tethys
- Dion
- Rhea
- Titan
- Hyperion
- Iapetus
- Phoebe
Der größte Mond, Titan, misst über 5.000 Kilometer im Durchmesser und wurde erstmals 1655 vom niederländischen Astronomen Christiaan Huygens beobachtet.
Uranus
Der siebte Planet von der Sonne, Uranus, hat 27 benannte Satelliten, darunter fünf große Satelliten namens Miranda, Ariel, Umbriel, Titania und Oberon. Titania und Oberon wurden 1787 vom britischen Astronomen Sir William Herschel entdeckt und haben fast den gleichen Durchmesser, beide messen zwischen 1.500 und 1.600 Kilometer. Ariel und Umbriel, die 1851 von William Lassel entdeckt wurden, haben mit jeweils etwas mehr als 1.100 Kilometern ebenfalls einen nahen Durchmesser. Schließlich wurde Miranda erstmals 1948 von Gerard Kuiper beobachtet und hat einen Durchmesser von fast 500 Kilometern.
Neptun
Neptun, benannt nach dem römischen Meeresgott, ist der am weitesten von der Sonne entfernte Planet und hat 13 benannte Satelliten. Die drei großen neptunischen Satelliten Proteus, Nereid und Triton haben einen Durchmesser von 340 bis 2.700 Kilometern. Triton, der größte der drei, wurde 1846 von William Lassel entdeckt, dem gleichen Astronomen, der später die Uran-Satelliten Ariel und Umbriel entdeckte. 1949 entdeckte Gerard Kuiper, der auch einen Uran-Satelliten entdeckte, als erster Nereide, die in der Mythologie nach Meeresnymphen benannt ist. Der Satellit Proteus, der zuletzt 1989 von Voyager 2 entdeckt wurde, misst 418 Kilometer.