Uranus, der siebte Planet im Sonnensystem, ist der Nachbar von Saturn, aber er hat nicht die gleiche Aufmerksamkeit auf sich gezogen wie der Planet mit dem riesigen Ringsystem. Nur eine Raumsonde – Voyager 2 – hat sich nahe genug gewagt, um Nahaufnahmen zu machen. Auf Uranus selbst wurden keine geologischen Aktivitäten aufgezeichnet, da der Eisriese keine feste Oberfläche hat. Drei der felsigen Monde des Uranus zeigen jedoch Anzeichen von Aktivität.
Eine funktionslose blaue Welt
Aus der Ferne zeigt die Oberfläche von Uranus außer ihrer himmelblauen Farbe keine Besonderheiten, und aus der Nähe ist das Fehlen von Oberflächenmerkmalen noch auffälliger. Die blaue Farbe kommt von Methan- und Wassereiswolken in der oberen Atmosphäre. Unter den Wolken befindet sich eine Wasserstoff-Helium-Atmosphäre, die sich bis zum eisigen Kern erstreckt. Der Kern umfasst 80 Prozent der Masse des Planeten, erstreckt sich aber nur auf 20 Prozent des Radius. Uranus hat ein schwaches Magnetfeld und ist in Bezug auf seine Pole in einem Winkel von 60 Grad geneigt. Die Polarachse liegt – seltsamerweise – in ungefähr derselben Ebene wie die Umlaufbahn des Planeten.
Ein Kern aus schwebenden Diamanten
Das stark versetzte Magnetfeld von Uranus lässt Wissenschaftler glauben, dass es einen flüssigen Kern hat und keinen festen, wie der von Saturn oder Jupiter. Das geneigte Magnetfeld ist ein Merkmal, das Uranus mit Neptun teilt, und es kann eine Folge der kalten Temperaturen in den Entfernungen sein, die die Planeten umkreisen. Tatsächlich darf die Flüssigkeit, die in den Kernen dieser beiden Planeten herumschwappt, kein Wasser, Methan oder ein anderer Bestandteil ihrer Atmosphäre sein. Es kann Kohlenstoff sein, der eine wirbelnde, unter Druck stehende Suppe bildet, in der Inseln aus Diamant schwimmen, einer der festen Formen von Kohlenstoff.
Uranische Monde
Uranus hat möglicherweise keine geologische Aktivität, die Wissenschaftler untersuchen könnten, aber einige seiner Monde tun dies. Soweit Astronomen im Jahr 2014 wissen, hat Uranus 27 Monde, von denen fünf groß genug sind, um mit Teleskopen von der Erde aus entdeckt zu werden. Die anderen 22 wurden von Voyager und dem Hubble-Weltraumteleskop entdeckt. Oberon, der äußerste der fünf größten Monde, ist alt und stark verkratert, ebenso wie Umbriel, der mittlere dieser Monde. Titania, der größte Mond, Miranda, der innerste und Ariel, zeigen alle Anzeichen geologischer Aktivität.
Die Oberflächen von Titania und Miranda
Ariel hat die glatteste Oberfläche aller Monde, und seine Krater mit relativ kleinem Durchmesser zeigen die Wahrscheinlichkeit von Einschlägen mit Objekten mit geringer Geschwindigkeit an, die größere Krater auslöschen. Dieser Mond zeigt Anzeichen für die Glättungseffekte von Strömen von eisigem Material und Tälern und Kämmen, die durch die Bewegung um Verwerfungslinien verursacht werden. Die Oberfläche von Miranda ist ein Flickenteppich geologischer Merkmale mit einem Aussehen wie kein anderes im Sonnensystem. Es zeigt eine Mischung aus älteren und jüngeren Oberflächen, die durch eine überraschend hohe tektonische Aktivität verursacht wird. Gezeitenkräfte, die durch die Nähe des Mondes zu Uranus erzeugt werden, haben möglicherweise die für diese Aktivität erforderliche Wärme erzeugt.