Das Sonnensystem beherbergt zwei große Kategorien von Planeten. Die vier sonnennächsten – Merkur, Venus, Erde und Mars – sind die terrestrischen Planeten. Sie haben felsige Oberflächen, die von relativ flachen Atmosphären umgeben sind. Die Gas- und Eisriesen Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun sind Ausreißer. Sie sind viel größer als die terrestrischen Planeten, aber ihre Kerne sind klein und eisig. Der größte Teil ihrer Größe wird durch eine Kombination von Gasen gebildet, die dichter und heißer werden, je näher man dem Kern kommt. Wissenschaftler zählen insgesamt acht Planeten. Pluto wurde 2006 als Zwergplanet neu klassifiziert.
Heiß und kalt
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Merkur ist der sonnennächste Planet. Es dreht sich langsam – etwa zweimal für alle drei abgeschlossenen Umlaufbahnen. Seine kraterüberzogene Oberfläche kann aufgrund seiner Nähe zur Sonne Temperaturen von mehr als 800 Grad Fahrenheit (426,7 Grad Celsius) aufweisen. Die Temperaturen auf der sonnenabgewandten Seite sind jedoch kalt – etwa -279 F (-173 C). Er ist etwas größer als der Erdmond und der kleinste Planet im Sonnensystem. Es hat keine Monde, keine Ringe und eine so dünne Atmosphäre, dass Wissenschaftler es als Exosphäre klassifizieren.
Eine globale Erwärmungskatastrophe
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Der zweite Planet von der Sonne, Venus, ist etwas kleiner als die Erde. Aufgrund seiner relativen Nähe zur Erde ist er der größte Planet, der am Nachthimmel zu sehen ist. Die Krateroberfläche ist heiß mit Oberflächentemperaturen um 900 F (482 C), das Produkt eines außer Kontrolle geratenen Treibhauseffekts. Obwohl die Atmosphäre bei weitem nicht so dick ist wie die eines äußeren Planeten, ist sie der dickste der terrestrischen Planeten und besteht hauptsächlich aus Schwefelsäure und Kohlendioxid. Die Dichte seiner Atmosphäre erhöht den Luftdruck an der Oberfläche um das 90-fache des Erddrucks. Hitze und Druck machen den Planeten ausgesprochen unwirtlich für das Leben.
Trautes Heim, Glück allein
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Die Erde, der dritte Planet von der Sonne und der größte terrestrische Planet, ist der einzige Planet, von dem bekannt ist, dass er Lebewesen beherbergt, und der einzige, von dem bekannt ist, dass er flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche hat. Die Atmosphäre, die hauptsächlich aus Stickstoff, Sauerstoff und Kohlendioxid besteht, ist entscheidend für die Fähigkeit der Erde, Leben zu erhalten. Obwohl die Erdoberfläche hauptsächlich aus Wasser besteht, verfügt der Planet auch über große Landmassen, die eine erstaunliche Vielfalt an Ökosystemen beherbergen.
Der rostige Planet
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Sterngucker aus der Antike nannten Mars, den vierten Planeten der Sonne, Mars, den Roten Planeten. Die rote Farbe der Oberfläche kommt von Eisenoxid oder Rost im Boden. Die Topographie ist von großen Vulkanen und tiefen Tälern geprägt, und der Mars erlebt häufig weltweite Windstürme. Einige der Oberflächenmerkmale des Mars, wie zum Beispiel trockene Flussbetten, weisen auf die Möglichkeit hin, dass zuvor Wasser auf dem Planeten existierte und noch unter die Oberfläche fließen könnte. Die Kohlendioxidatmosphäre auf dem Mars ist sehr dünn, mit nur 1/100 des Atmosphärendrucks der Erde. Der Planet ist kälter als die Erde, mit Oberflächentemperaturen von -171 bis 32 F (-113 bis 0 C).
König des Sonnensystems
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Weiter von der Sonne entfernt, hinter einem Ring von Asteroiden, liegt der größte Planet unseres Sonnensystems – Jupiter – der erste der Gasriesenplaneten. Seine charakteristischen farbigen Wolkenmuster entstehen durch gewaltige, wirbelnde Stürme in seiner Atmosphäre, die hauptsächlich aus Wasserstoff, Helium, Methan, Ammoniak und Wassereis besteht. Der größte und markanteste der Stürme, der Große Rote Fleck, ist größer als die Erde. Jupiter hat 63 Monde und ein schwaches Ringsystem.
Der Beringte
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Saturn, der sechste Planet der Sonne, ist ebenfalls ein Gasriese, und sein beeindruckendstes Merkmal aus der Ferne ist ein ausgedehntes und komplexes Ringsystem. Die Ringe umkreisen den Planeten in einem dünnen Band, das etwa eine Meile dick ist. Der Radius des Saturn ist etwa 9,5-mal so groß wie der der Erde, und statt eines dürftigen Mondes hat er 62. Das Innere von Saturn besteht wie Jupiter hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium. In der Nähe des Kerns verwandelt der starke Druck die Gase in Flüssigkeiten und schließlich in eine metallische Form, die Strom leitet.
Ein Oddball, der sich auf seiner Seite dreht
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Während sich die meisten Planeten mit einer leichten Neigung um ihre Achse drehen, dreht sich der Eisriese Uranus um eine Achse parallel zu seiner Umlaufbahn. Mit einem Durchmesser von 50.723 Kilometern ist dieser kalte Planet viermal so groß wie die Erde und besteht aus einer großen Methanatmosphäre mit einem dichten Kern aus gefrorenem Methan. Uranus hat ein schwaches Ringsystem und 27 Monde in seiner Umlaufbahn.
Weg da draußen
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Der blaue Planet Neptun ist der sonnenfernste Planet und wie Uranus ein sehr kalter Ort. Seine Oberflächentemperatur beträgt kühle -353 F (-214 C). Aufgrund seiner Entfernung von der Sonne und seiner großen Umlaufbahn beträgt ein Jahr auf Neptun 165 Erdenjahre. Die Atmosphäre besteht hauptsächlich aus Methan, das dem Planeten seine blaue Farbe verleiht. Das kalte Innere des Planeten besteht hauptsächlich aus Methaneis. Wie alle äußeren Planeten hat Neptun wie Uranus einen etwa vierfachen Durchmesser der Erde. Dreizehn Monde und ein schwaches Ringsystem umkreisen den Planeten.