Gasentladungsbeleuchtung wurde erstmals in den frühen 1900er Jahren entdeckt und kommerzialisiert. Als Erfinder elektrischen Hochspannungsstrom durch verschiedene Gase leiteten, entdeckten sie, dass einige den Draht im Inneren des Glasrohrs korrodierten. Edelgase, die dafür bekannt sind, chemisch nicht reaktiv zu sein, wurden versucht, lebendige Farben zu erzeugen. Insbesondere Neon verströmt ein helles Leuchten. Auch die anderen Edelgase Argon, Helium, Xenon und Krypton werden verwendet, um helle, farbenfrohe Schilder und Displays zu schaffen. Radon, das andere Edelgas, ist radioaktiv und wird nicht in Schildern verwendet.
Neon macht einen Bruchteil der Atemluft aus; die Reinigung ist einfach und kostengünstig. Es ist das am häufigsten verwendete Gas für Schilder und gibt ein starkes rotes Leuchten ab. Für die Herstellung einer Leuchtreklame werden nur geringe Mengen des Gases benötigt. Obwohl die Schilder mit hohen Spannungen arbeiten, ist ihr Stromverbrauch im Milliwatt sehr niedrig, was sie energieeffizient macht.
Argon ist in der Luft reichlich vorhanden und kostengünstig herzustellen. Sein Licht ist schwächer als Neon. Normalerweise wird eine winzige Menge Quecksilber hinzugefügt, um stärkeres Licht zu erzeugen. Diese Lampen haben eine hellblaue Farbe, obwohl Sie andere Farben erzeugen können, indem Sie die Innenseite der Glasröhre mit UV-empfindlichen Leuchtstoffen beschichten. Das Quecksilber gibt ultraviolettes Licht ab und lässt die Leuchtstoffe leuchten.
In kalten Klimazonen kann dem Argon Helium zugesetzt werden, um die Lampe schneller aufzuheizen und ihren Betrieb effizienter zu machen.
Zusätzlich zur Verwendung mit Argon kann Helium allein verwendet werden, um ein rosa-rotes Leuchten zu erzeugen. Reines Helium ist eher ein Spezialartikel für Gasentladungslampen als Neon oder Argon. Dieses Gas ist seltener; das meiste Helium wird auf natürliche Weise durch radioaktiven Zerfall produziert und findet sich in Erdgasvorkommen.
Xenongas kann verwendet werden, um ein helles Lavendellicht zu erzeugen. Wie Helium wird es nicht oft allein für die Beleuchtung von Schildern verwendet, obwohl es seit langem für Stroboskop- und Blitzlichtaufnahmen verwendet wird. Xenon kann in verschiedenen Anteilen mit anderen Edelgasen gemischt werden, um verschiedenfarbige Schilder herzustellen.
Krypton strahlt ein charakteristisches gelb-weißes Licht aus. Dies macht es für andere Farben nützlich; Wenn das Glas der Lampe gefärbt ist, nimmt das Licht des Kryptons diese neue Farbe an. Wie Xenon wird Krypton auch für andere Beleuchtungsanwendungen als Schilder verwendet, z. B. für die Anflugbefeuerung von Flughäfen.