Ein Stern ist eine massive Plasmakugel, die Licht im ganzen Universum aussendet. Während es in unserem Sonnensystem nur einen einzigen Stern gibt, gibt es in unserer Galaxie Abermilliarden von Sternen und exponentiell mehr in den Milliarden Galaxien im Universum. Ein Stern kann durch fünf grundlegende Eigenschaften definiert werden: Helligkeit, Farbe, Oberflächentemperatur, Größe und Masse.
Helligkeit
Zwei Eigenschaften definieren Helligkeit: Leuchtkraft und Helligkeit. Leuchtkraft ist die Lichtmenge, die ein Stern ausstrahlt. Die Größe des Sterns und seine Oberflächentemperatur bestimmen seine Leuchtkraft. Die scheinbare Helligkeit eines Sterns ist seine wahrgenommene Helligkeit unter Berücksichtigung von Größe und Entfernung, während die absolute Helligkeit seine wahre Helligkeit unabhängig von seiner Entfernung von der Erde ist.
Farbe
Die Farbe eines Sterns hängt von seiner Oberflächentemperatur ab. Kühlere Sterne haben tendenziell eine rötere Farbe, während heißere Sterne ein blaueres Aussehen haben. Sterne im mittleren Bereich sind weiß oder gelb, wie unsere Sonne. Sterne können auch Farben mischen, wie rot-orange Sterne oder blau-weiße Sterne.
Oberflächentemperatur
Astronomen messen die Temperatur eines Sterns auf der Kelvin-Skala. Null Grad auf der Kelvin-Skala ist theoretisch absolut und entspricht -273,15 Grad Celsius. Die kühlsten und rötesten Sterne sind ungefähr 2.500 K, während die heißesten Sterne 50.000 K erreichen können. Unsere Sonne steht etwa 5.500 K.
Größe
Astronomen messen die Größe eines bestimmten Sterns in Bezug auf den Radius unserer eigenen Sonne. Ein Stern mit 1 Sonnenradien hätte also die gleiche Größe wie unsere Sonne. Der Stern Rigel, der viel größer ist als unsere Sonne, misst 78 Sonnenradien. Die Größe eines Sterns bestimmt zusammen mit seiner Oberflächentemperatur seine Leuchtkraft.
Masse
Die Masse eines Sterns wird auch in Bezug auf unsere eigene Sonne gemessen, wobei 1 der Größe unserer Sonne entspricht. Rigel zum Beispiel, der viel größer ist als unsere Sonne, hat eine Masse von 3,5 Sonnenmassen. Zwei Sterne ähnlicher Größe müssen nicht unbedingt die gleiche Masse haben, da Sterne in ihrer Dichte stark variieren können.