Der Weltraum hat die kollektive Vorstellungskraft der Menschen seit der Antike beflügelt. Während die Astronomen der Renaissance begannen, die Geheimnisse der Himmelskörper zu lüften, konnte der Mensch erst im 20. Jahrhundert tatsächlich in den Weltraum reisen. Heutzutage wird der größte Teil der Weltraumforschung von unbemannten Raumsonden durchgeführt. Diese Sonden stellen eine Reihe von Problemen für staatliche Raumfahrtbehörden dar.
Niedrigere Kosten
Vom Menschen geschaffene Objekte ins All zu schicken ist immer ein kostspieliges Unterfangen. Im Vergleich dazu werden unbemannte Raumsonden jedoch weniger kosten als bemannte Missionen, da das Design der Fahrzeuge dies nicht berücksichtigen muss und das menschliche Leben zu erhalten, einschließlich Vorkehrungen für Atemluft, eine lebenswerte Innentemperatur und die Fähigkeit, die Erde sicher wieder zu betreten Atmosphäre. Der Wegfall dieser zusätzlichen technischen Herausforderungen macht Weltraummissionen billiger, wodurch die Weltraumbehörde mehr Missionen mit einem begrenzten Budget durchführen kann.
Fähigkeit, extreme Orte zu erreichen
Unbemannte Raumsonden können dorthin gehen, wo Astronauten es nicht können. Dazu gehören Missionen, die nahe genug an die Sonne herankommen, wo Hitze und Strahlung einen Menschen töten würden. Und eine langfristige unbemannte Reise könnte weiter reichen als ein Schiff, das Lebensmittel transportieren musste, um das Leben zu erhalten. Unbemannte Schiffe ermöglichen Missionen wie Voyager I und II, die nicht nur einige der äußersten Körper im Sonnensystem besuchten, sondern auch weiterhin in den Weltraum reisen und Daten zur Erde zurücksenden. Tatsächlich reist Voyager 1 jetzt außerhalb des Sonnensystems im interstellaren Raum.
Gefahr von Fehlfunktionen
Raumsonden können zwar Missionen durchführen, die menschliche Beteiligung ausschließen würden, aber sie sind nicht perfekt. Während sich der Mensch an veränderte Situationen anpassen und Störungen beheben kann, können Sonden nur ihre Programmierung ausführen. Wenn diese Programmierung fehlerhaft ist, wie der unglückselige Mars Climate Orbiter, der auf die Marsoberfläche stürzte weil zwei verschiedene Teams unterschiedliche Messsysteme verwendet haben, kann die Mission in dem Moment zum Scheitern verurteilt sein, wenn die Sonde abhebt aus. Diese können zu kostspieligen und peinlichen öffentlichen Misserfolgen führen.
Weniger Begeisterung
Während Raumsonden gute Wissenschaft betreiben und nützliche Missionen durchführen, regen sie nicht die menschliche Vorstellungskraft an oder entzünden die gleiche Art von Aufregung wie ein Mensch, der den Weltraum physisch erkundet. Staatliche Raumfahrtagenturen sind bei der Finanzierung von der aktuellen Haushaltspolitik abhängig, und ein mangelndes öffentliches Interesse an der Weltraumforschung macht Raumfahrtagenturen zu einem attraktiven Ziel für die Kürzung. Während bemannte Missionen aus wissenschaftlicher Sicht begrenzter sind, sind sie bei der Erfassung der öffentlichen Meinung, die für die Finanzierung der Weltraumforschung erforderlich ist, weitaus effektiver.