Erstaunliche Fakten über Saturn

Saturn ist 95-mal größer als die Erde und liegt in unserem Sonnensystem zwischen Jupiter und Uranus an sechster Stelle von der Sonne. Seine markanten Ringe und seine blasse silberne Farbe machen ihn durch ein Teleskop zu einem der Planeten, die man am besten erkennt. Saturn fällt in die Gasriesen- oder Jovian-Klassifikation des Planeten.

NASA-Wissenschaftler glauben, dass Saturn hauptsächlich aus wirbelnden Gasschichten mit einem kleinen Eisen- und Gesteinskern besteht - obwohl sein seltsamstes Merkmal eine klebrige Schicht aus komprimiertem Gas ist. Vom Kern nach außen, so glauben NASA-Wissenschaftler, besteht Saturn aus mehreren identifizierbaren Schichten. Ammoniak, Methan und Wasser bilden den äußeren Kern; dann gibt es eine Schicht aus hochkomprimiertem metallischem Wasserstoff. Das ist von einer viskosen Schicht aus komprimiertem Helium und Wasserstoff bedeckt, die mit zunehmender Höhe von der Oberfläche allmählich gasförmiger wird.

Saturn ist von einer dicken Wolkenschicht bedeckt, die von Winden mit 1.100 Meilen pro Stunde zu Bändern um den Planeten gespannt wird. Kein Tier- oder Pflanzenleben der Erde könnte auf Saturn überleben, und NASA-Wissenschaftler bezweifeln, dass der Planet in der Lage ist, eigenes Leben zu erhalten.

Saturn neigt sich um seine Achse von der Sonne weg. Das bedeutet, dass die Sonnenwärme die Südhalbkugel stärker erwärmt als die Nordhalbkugel. Wegen seiner Entfernung von der Sonne, 840 Millionen Meilen im Vergleich zu 91 Millionen der Erde, sind die äußeren Wolken des Saturn extrem kalt. NASA-Instrumente messen die durchschnittliche Wolkentemperatur auf minus 175 Grad C (minus 283 Grad F). Unter den Wolken glaubt die NASA, dass die Temperatur viel höher ist und schätzt, dass Saturn 2,5 mehr Wärme abgibt als es von der Sonne erhält, hauptsächlich aufgrund einer chemischen Reaktion zwischen dem flüssigen Wasserstoff des Planeten und Helium.

Saturn ist zwar viel größer als die Erde, aber viel weniger dicht – so sehr, dass NASA-Wissenschaftler glauben, dass ein Stück Saturn im Wasser schwimmen würde. Ein Würfel der Erdoberfläche wäre viel schwerer, wenn man ihn gegen einen gleich großen Würfel vom Saturn wiegen würde. Es wird geschätzt, dass die Schwerkraft auf Saturn etwas stärker ist als die der Erde, so dass ein 100-Pfund-Objekt auf der Erde auf Saturn 107 Pfund wiegen würde.

Das bekannteste Merkmal des Saturn sind seine Ringe, von denen der größte mehr als 180.000 Meilen breit, aber nur wenige tausend Fuß dick ist. Die Ringe umgeben Saturn an seinem Äquator, haben aber keinen Kontakt mit dem Planeten selbst. Insgesamt hat Saturn sieben Ringe, von denen jeder aus Tausenden kleinerer Ringelchen besteht. Diese Locken bestehen aus Milliarden von Eispartikeln, von denen einige so klein wie Staub und andere so groß wie 3 Meter sind. Obwohl die Ringe des Saturn extrem breit sind, sind sie unglaublich dünn, fast unsichtbar, wenn man sie von der Erde aus im Profil betrachtet.

Saturn hat 62 Monde mit einem Durchmesser von mehr als 50 km und viele kleinere "Mondchen". Der größte Mond, Titan, ist etwa halb so groß wie die Erde und größer als der Planet Merkur. Es ist das einzige mit einer eigenen Atmosphäre, die hauptsächlich aus Stickstoff besteht. Andere Saturnmonde sind Mimas mit seinem massiven Krater, der mehr als ein Drittel seiner Oberfläche einnimmt, und Hyperion mit seiner zylindrischen Form.

Die neueste Sonde, die den Saturn umkreiste, war Cassini-Huygens, die 1997 als gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation, der NASA und der italienischen Weltraumorganisation gestartet wurde. Als eine der größten jemals gebauten interplanetaren Raumsonden verbrachte Cassini sieben Jahre damit, auf Saturn, seine Ringe und Monde zu fliegen. Im Jahr 2005 setzte die Raumsonde Cassini die Huygens-Sonde ein, um Titan zu untersuchen.

Wissenschaftler untersuchen Saturn mit Sonden seit 1973, als die NASA Pioneer 11 startete, um Saturn und Jupiter zu analysieren. Es passierte 1979 bis zu 13.000 Meilen an Saturn und schickte wissenschaftliche Daten und die ersten Nahaufnahmen von Saturn zurück. Diese Informationen führten zur Entdeckung von zwei Saturnringen und seinem Magnetfeld. 1977 startete die NASA Voyager 1 und Voyager 2, die 1980 bzw. 1981 näher am Saturn vorbeikamen als Pioneer 11. Beide Voyager-Missionen lieferten der NASA Details zu den Saturnmonden und zusätzliche Informationen zu seinen Ringen.