Kernenergie wird aus Uran, einem radioaktiven Element, gewonnen. Wenn der Kern eines Atoms von U-235, einem Isotop des Urans, durch ein Neutron gespalten wird, setzt es Wärme und andere Neutronen frei. Diese freigesetzten Neutronen können dazu führen, dass andere nahe gelegene U-235-Atome gespalten werden, was zu einer Kettenreaktion namens Kernspaltung führt, die eine starke Wärmequelle ist. Diese Hitze kann genutzt werden, um Dampf erzeugen, das Turbinen zur Stromerzeugung im industriellen Maßstab antreibt.
Ungefähr 12% der weltweiten Energie wird aus der Kernspaltung in Kernreaktoren gewonnen. Insgesamt sind heute 430 Kernreaktoren in 31 Ländern in Betrieb, 70 weitere befinden sich derzeit weltweit im Bau. Frankreich ist weltweit führend in der Kernenergie und erzeugt drei Viertel seines gesamten Stroms aus Kernreaktoren. Im Vergleich dazu beziehen die USA etwa ein Fünftel ihres Stroms aus Atomkraft. Einige Länder wie Schweden und Russland nutzen die bei der Kernspaltung entstehende Wärme auch zur direkten Beheizung von Häusern und Gebäuden. Kernenergie hat auch andere Anwendungen: 200 kleinere Kernreaktoren treiben weltweit 150 Schiffe an, darunter Atom-U-Boote, Eisbrecher und Flugzeugträger.