Kometen haben zwei Hauptkomponenten – Eis und Staub – die ihnen den Spitznamen „schmutzig“ eingebracht haben Schneebälle." Sie enthalten auch verschiedene Gase und organische Stoffe, obwohl die Zusammensetzung des Eises kann variieren. Einiges Eis wird aus Wasser hergestellt, aber einiges wird wahrscheinlich aus Substanzen wie Kohlendioxid, Methan und Ammoniak gebildet. Untersuchungen an Kometenproben ergaben, dass der Staub Aminosäuren wie Glycin sowie Eisen, Tone, Karbonate und Silikate enthielt.
Der Kern eines Kometen besteht aus Staub und Eis, und das ist der gesamte Komet, wenn er weit draußen im Sonnensystem ist. Wenn es sich der Sonne nähert, nimmt das Eis eine gasförmige Form an. Ein Teil des Staubs wird zurückgelassen, um eine Schutzschicht auf dem Kern zu bilden. In dünneren Bereichen brechen Gase durch den Staub und bilden eine Wolke, die Koma genannt wird. Der von der Sonne emittierte Sonnenwind bläst den Staub und die Gase in zwei Schwänze. Der Plasmaschweif ist länger und gerade und besteht aus elektrisch geladenen Teilchen. Der Staubschwanz ist kürzer und gebogen und besteht aus Staubpartikeln. Die Schwänze zeigen immer von der Sonne weg.