Ein Kompressor erhöht den Druck eines Gases. Es verringert das Volumen des Gases und erhöht seine Dichte, ohne dieses Gas in eine Flüssigkeit zu verwandeln. Kompressoren können dies auf verschiedene Weise tun. Die Gemeinsamkeit aller Kompressoren besteht jedoch darin, dass sie alle eine Art Kraftstoff wie Benzin oder Strom verwenden, um die von ihnen verwendete Kompressionsmethode anzutreiben. Da der Kompressor den Druck auf das Gas erhöht, erhöht er auch die Temperatur des Gases. Viele andere Arten von Kompressoren werden für verschiedene Chemikalien und Kraftstoffe verwendet, die eine Kompression erfordern.
Ein Kolbenkompressor verwendet Kolben, um Luft zu komprimieren. Der Kompressor hat einen ähnlichen Aufbau wie ein Verbrennungsmotor; es sieht sogar ähnlich aus. Es gibt eine zentrale Kurbelwelle, die zwischen zwei und sechs Kolben in Zylindern antreibt. Die Kurbelwelle wird im Allgemeinen von einem externen Motor angetrieben. Dieser Motor kann elektrisch oder mit Verbrennungsmotor sein. Es bestimmt jedoch die Gesamtleistung des Kompressors.
Wenn sich die Kolben zurückziehen, wird Gas von einem Einlassventil im Kompressor eingespritzt. Dieses Gas wird in die Zylinder der Kolben eingespritzt und dann durch die Hin- und Herbewegung der Kolben komprimiert. Das Gas wird dann entweder zur sofortigen Verwendung durch eine pneumatische Maschine abgelassen oder in Drucklufttanks gespeichert. Das Gas muss jedoch gespeichert oder direkt vom Kompressor verwendet werden, um zu verhindern, dass es seinen Druck verliert.