Saurer Regen wurde erst durch die Verbrennung großer Mengen fossiler Brennstoffe im Industriezeitalter zum Umweltproblem. Ein gewisser saurer Regen kommt natürlich vor, aber Schwefeldioxid- und Stickoxidemissionen aus Schornsteinen verbinden sich mit Regen zu Schwefel- und Salpetersäure in umweltschädlichen Mengen. Die am stärksten durch sauren Regen geschädigte Region der Vereinigten Staaten ist die Ostküste, einschließlich der Appalachen und des Nordostens.
In einer Studie über die Seen und Bäche des Landes, die saure Bedingungen aufweisen, hat das National Surface Water Eine Umfrage ergab, dass 75 Prozent der Seen und etwa 50 Prozent der Seen durch sauren Regen versauert wurden Ströme. Der größte Säuregehalt trat entlang der Atlantikküste auf, wo die Gewässer von Natur aus einen höheren Säuregehalt aufweisen. Der höchste Säuregehalt von Flüssen, über 90 Prozent, tritt in der Region New Jersey Pine Barrens auf. Little Echo Pond in Franklin, New York, hatte laut der Studie mit einem pH-Wert von 4,2 eine der sauersten Bedingungen.
Saurer Regen zersetzt den Boden, indem er Chemikalien wie Kalzium und Magnesium wegwäscht, die den Säuregehalt puffern und den Pflanzen wichtige Nährstoffe liefern. Säure setzt auch potenziell giftiges gelöstes Aluminium in Wasser frei. Besonders betroffen sind die Wälder der Appalachen von Maine bis Georgia. Bäume sterben normalerweise nicht sofort, sondern sind geschwächt und anfälliger für Krankheitserreger, Insekten, Trockenheit oder extreme Kälte. Wissenschaftler erwarten, dass das Acid Rain Program der US-Umweltschutzbehörde, das die Schwefeldioxidemissionen reduziert, die Versauerung entlang der Ostküste deutlich reduzieren wird.